De Grote Meren – Superior, Huron, Michigan, Ontario en Erie – vormen samen het grootste zoetwaterlichaam op aarde, goed voor een vijfde van het zoetwateroppervlak op aarde (6 quadriljoen gallon). De oppervlakte van alle Grote Meren bedraagt 246 463 km2 en strekt zich uit over een afstand van 1 200 km van west naar oost. Het aantal vierkante kilometers is groter dan de staat Texas.
De meren, die “de vierde zeekust van de natie” worden genoemd, liggen aan de grens tussen de VS en Canada en raken Ontario in Canada en Michigan, Wisconsin, Minnesota, Illinois, Indiana, Ohio, Pennsylvania en New York in de Verenigde Staten. In 2017 woonden meer dan 30 miljoen mensen in het stroomgebied van de Grote Meren, volgens het Environmental Protection Agency (EPA). Dit komt neer op 10 procent inwoners van de VS en 30 procent inwoners van Canada. In het stroomgebied van de Grote Meren leven ook meer dan 3.500 soorten planten en dieren, waaronder meer dan 170 vissoorten.
Heden ten dage zijn de Grote Meren populaire recreatieplekken om te varen, te vissen en andere recreatieve activiteiten te ondernemen, en ze dienen nog steeds als een belangrijke vorm van goederentransport, maar ze hebben niet altijd in hun huidige vorm bestaan. Ongeveer 14.000 jaar geleden was het gebied van de Grote Meren bedekt met een gletsjer die meer dan een halve mijl (1 km) dik was. Toen de gletsjer smolt, bewoog hij langzaam in de richting van Canada en liet een reeks grote depressies achter die zich met water vulden. Deze vormden de basis van de Grote Meren, en ongeveer 10.000 jaar geleden kregen de Grote Meren de vorm die we nu kennen.
Hoewel het gebied al zeer lang bewoond was voordat Europese ontdekkingsreizigers arriveerden, wordt Étienne Brûlé (circa 1592-1632), een voorman van de Franse ontdekkingsreiziger Samuel de Champlain (circa 1567-1635), over het algemeen beschouwd als de eerste Europeaan die de Grote Meren heeft ontdekt. Brûlé zou het Huron-meer rond 1615 hebben bereikt en vervolgens het Ontariomeer hebben verkend, aldus het Canadian Museum of History.
Er zijn een aantal rivieren en zijrivieren die de Grote Meren met elkaar verbinden. De Straat van Mackinac verbindt het Michiganmeer met het Huronmeer en er is zo’n constante waterstroom tussen deze twee meren dat ze als één meer kunnen worden beschouwd. Het Eriemeer en het Ontariomeer zijn met elkaar verbonden door de Niagararivier, met inbegrip van de Niagara Falls. De St. Lawrence-rivier verbindt Lake Ontario met de Golf van St. Lawrence, die uitmondt in de Atlantische Oceaan.
De Grote Meren zijn bezaaid met meer dan 35.000 eilanden. Veel van deze eilanden zijn klein en onbewoonbaar, maar het grootste eiland is Manitoulin Island in Lake Huron (2.766 km2), het grootste eiland in een binnenwater op aarde.
Op de Grote Meren hebben zich een aantal scheepswrakken voorgedaan, omdat stormen en riffen de navigatie verraderlijk kunnen maken. De laatste en een van de beroemdste schipbreuken was die van de SS Edmund Fitzgerald, een vrachtschip dat tijdens een storm op 10 november 1975 in Lake Superior zonk, waarbij 29 bemanningsleden om het leven kwamen.
De meren zijn aanzienlijk veranderd door vervuiling en invasieve soorten. Volgens de EPA zijn er momenteel meer dan 140 federale programma’s voor milieuherstel en -beheer van de Grote Meren. Acht Amerikaanse staten, Canada en 40 tribale naties maken deel uit van het initiatief om de meren schoon te maken en te beschermen.
Snelle feiten over de vijf Grote Meren:
Lake Erie: De naam is afgeleid van erielhonan, het Iroquoiaanse woord voor “lange staart”, dat de vorm van het meer beschrijft. Het is het op drie na grootste van de Grote Meren gemeten naar oppervlakte (25.700 km2) en het kleinste naar watervolume (484 km2).
Meer Huron: Genoemd naar de Wyandot Indianen, of Hurons, die er woonden. Lake Huron is het op één na grootste Grote Meer qua oppervlakte (23.000 vierkante mijl / 59.600 vierkante km) en heeft de langste kustlijn (3.827 mijl / 6.157 km), rekening houdend met de vele eilanden.
Meer van Michigan: Dit is echt een groot waterlichaam, aangezien de naam is afgeleid van het Ojibwa-indiaanse woord mishigami, dat “groot meer” betekent. Het is echter slechts het op twee na grootste van de Grote Meren, gemeten naar wateroppervlak (57.800 km2). Het heeft een ongewone waterstroom die bijna als een doodlopende weg loopt, langzaam bewegend in een cirkelvormig patroon. Het is ook het enige Grote Meer dat volledig in de Verenigde Staten ligt. Michigan en Huron zijn eigenlijk twee helften van een lichaam van water, hoewel, volgens de Universiteit van Wisconsin.
Meer Ontario: Ontario is het Huron-woord voor “meer van glanzend water.” Dit meer is het kleinste van de Grote Meren gemeten naar oppervlakte (18.960 km2). Hoewel het in breedte en lengte vergelijkbaar is met Lake Erie, is het veel dieper en heeft het ongeveer vier keer zoveel watervolume (393 kubieke mijl/1.640 kubieke km). Lake Ontario ligt stroomafwaarts van Lake Erie, aan de voet van de Niagara Falls.
Lake Superior: Met 31.699 vierkante mijl (82.100 vierkante km) is het de grootste in oppervlakte en in watervolume (2.903 kubieke mijl / 12.100 kubieke km), waardoor het de naam Lake Superior krijgt. De naam komt van het Franse woord lac supérieur, wat bovenmeer betekent, omdat het ten noorden van Lake Huron ligt.
Aanvullende rapportage door Alina Bradford, Live Science Contributor.