Amerikanen hebben altijd aangenomen dat scalperen en Indianen synoniem waren. Het afknippen van de haarkroon van een gevallen tegenstander wordt van oudsher gezien als een oude Indiaanse gewoonte, die werd uitgevoerd om een tastbaar bewijs van de moed van de krijger te verkrijgen. Maar in de afgelopen jaren hebben velen – Indianen en blanken – zich ernstig afgevraagd of de Indianen het scalperen wel hebben uitgevonden. De laatste suggestie is dat de blanke kolonisten, door het instellen van premies voor vijandelijk haar, het scalperen hebben geïntroduceerd bij Indiaanse bondgenoten die deze praktijk niet kenden.
Deze theorie veronderstelt twee feiten: één, dat de blanke kolonisten die zich in de zeventiende eeuw in Amerika vestigden wisten hoe men scalperen moest voordat zij Europa verlieten; en twee, dat de Indianen niet wisten hoe men scalperen moest voordat de blanken arriveerden. Maar zijn dit feiten? En als dat niet zo is, wie heeft dan het scalperen in Amerika uitgevonden?
Totaal stilzwijgen van zowel deelnemers als historici doet twijfel rijzen over de eerste bewering. Want niemand heeft ooit geïnsinueerd, laat staan bewezen, dat de Europese legers die zo meedogenloos de kruistochten, de Honderdjarige Oorlog en de godsdienstoorlogen uitvochten, hun slachtoffers ooit hebben gescalpeerd. Zelfs toen zij in Ierland een Europese vorm van “wreedheid” bestreden, werden de troepen van koningin Elizabeth nooit gescalpeerd of namen zij nooit scalpen. De grimmige, grijze gezichten van afgehakte hoofden langs het pad naar de tent van een commandant waren verschrikkelijker dan onpersoonlijke schokken van haar en huid.
Het gaat ook niet veel beter met de tweede stelling. Want er is overvloedig bewijs uit verschillende bronnen dat de Indianen al lang voor de komst van de blanke man aan scalperen deden en dat zij dat ook bleven doen zonder de stimulans van koloniaal geld.
De eerste en meest bekende bron van bewijs zijn de schriftelijke beschrijvingen van de vroegste Europese waarnemers, die de Indiaanse culturen van de oostelijke zeekust vermoedelijk zagen in zoiets als een aboriginal toestand. Toen Jacques Cartier in 1535 de St. Lawrence afvoer naar wat nu Quebec City is, ontmoette hij de Stadaconanen, die hem “de scalpen van vijf Indianen lieten zien, gespannen op hoepels als perkament”. Zijn gastheer, Donnacona, vertelde hem dat ze afkomstig waren van “Toudamans uit het zuiden, die voortdurend oorlog voerden tegen zijn volk.”
Negenveertig jaar later was een andere Fransman, de kunstenaar Jacques Ie Moyne, getuige van de praktijk van het scalperen van Timucuanen op de St. Johns rivier in Florida:
Ze hadden rietstengels bij zich, scherper dan welk mes ook … ze sneden de huid van het hoofd tot op het bot af, van voor naar achter en helemaal rondom, en trokken het eraf terwijl het haar, dat meer dan anderhalve meter lang was, er nog aan vastzat. Toen zij dit gedaan hadden, groeven zij een gat in de grond en maakten een vuur, dat zij aanmaakten met een stuk smeulende sintel. … Boven het vuur droogden ze de scalpen tot ze er als perkament uitzagen. … Zij hingen de beenderen en de scalpen aan het uiteinde van hun speren en droegen ze in triomf naar huis.
Bij aankomst in hun dorp hielden zij een overwinningsceremonie waarbij de benen, armen en scalpen van de overwonnenen met “grote plechtigheid aan palen werden bevestigd.”
De Fransen waren niet de enigen die getuige waren van de Indiaanse gewoonte om te scalperen. Toen de Engelsen zich brutaal opstelden tegenover de machtige Powhatan Confederatie in Virginia, gebruikten de Indianen een oude tactiek om te proberen hun vermetelheid de kop in te drukken. In 1608 lanceerde Powhatan een verrassingsaanval op een dorp van “naaste buren en onderdanen”, waarbij vierentwintig mannen werden gedood. Toen de overwinnaars zich terugtrokken van de plaats van het gevecht, namen ze “de lange haren van de ene kant van hun hoofd met de huid afgezet met schoven of riet” mee. De gevangenen en de scalpen werden dan aan het opperhoofd gepresenteerd, die “de haire sloten met hun huiden” aan een lijn tussen twee bomen hing. “En zo,” schreef kapitein John Smith, “maakte hij er een ostentatief van … door ze te laten zien aan de Engelsen die toen tot hem kwamen, op zijn afspraak.”
De eerste Nederlanders die doordrongen tot het land van de Iroquois in de staat New York, vonden ook bewijzen van het scalperen van inheemsen. Toen de chirurgijn van Fort Oranje (Albany) in de winter van 1634-35 naar het gebied van de Mohawks en de Oneida’s reisde, zag hij boven op een poort van het oude Oneida-kasteel aan Oriskany Creek “drie houten beelden gesneden als mannen, en met hen … drie scalpen wapperend in de wind”. Aan een kleinere poort aan de oostkant van het kasteel hing ook een scalp, ongetwijfeld om indruk te maken op zowel blanke bezoekers als vijandige buren.
De lijst van Europeanen die bij hun eerste ontmoeting met de oostelijke Indianen het scalperen algemeen vonden, is lang. Het eerste kenmerk dat hun beschrijvingen gemeen hebben is een uitdrukking van verbazing over de ontdekking van zo’n nieuw gebruik. De bijna universele nadruk op de gewoonte in vroege verslagen, het zoeken naar zinvolle vergelijkingsmateriaal (zoals perkament), de gedetailleerde anatomische beschrijvingen van de handeling zelf, en de totale afwezigheid van enige suggestie dat de blanken bekend waren met de praktijk, suggereren allemaal dat hun verbazing niet onoprecht was.
Het tweede thema van deze beschrijvingen is dat scalperen werd omgeven door een aantal rituelen en gewoonten die nauwelijks ontleend konden zijn aan de vrijbuitende Europese handelaren en vissers die wellicht aan de vroegste auteurs voorafgingen. De uitgebreide voorbereiding van de scalpen door ze te drogen, op hoepels te spannen, te beschilderen en te versieren; scalpengegil als een scalp werd gepakt en later als hij op opgeheven speren of palen naar huis werd gedragen; af en toe naakte vrouwelijke voogdij over de prijzen; scalpendansen en lichaamsversieringen; scalpen als niet-vergoedende oorlogstrofeeën die publiekelijk werden tentoongesteld op kano’s, hutten en palissaden; en het vervangen van een scalp door een levende gevangene die in de plaats van een overleden familielid werd geadopteerd – dit alles lijkt te geritualiseerd en te wijdverbreid in heel Oost-Amerika om een recente introductie door Europeanen te zijn geweest.
Het laatste kenmerk van de vroege verslagen is een duidelijke zoektocht naar woorden om scalperen te beschrijven voor een Europees publiek. Het oudere Engelse woord scalp kreeg pas zijn duidelijk Amerikaanse betekenis in 1675, toen de oorlog van koning Filips het voorwerp in New England opnieuw bekendheid gaf. Tot dan toe waren de beste uitdrukkingen samenstellingen als “hair-scalp” en “head-skin”, zinnen als “the skin and hair of the scalp of the head”, of het eenvoudige maar dubbelzinnige woord “head”. Evenzo betekende de enige betekenis van het werkwoord “scalp” “kerven, graveren, schrapen of krabben”. Bijgevolg waren Engelse schrijvers gedwongen om “skin”, “flay”, of “excoriate” te gebruiken tot 1676, toen de Amerikaanse betekenis populair werd. Frans-, Nederlands-, Duits- en Zweedstaligen waren ook gedwongen hun toevlucht te nemen tot omleidingen, totdat zij in de achttiende eeuw de Engelse woorden leenden.
De talen van de oostelijke Indianen daarentegen kenden vele woorden om de scalp, de daad van scalperen en het slachtoffer van scalperen te beschrijven. Een katholieke priester onder de Hurons leerde in 1623 dat een onontsira een oorlogstrofee was die bestond uit “de huid van het hoofd met de haren”. De vijf talen van de Iroquois waren bijzonder rijk aan woorden om de daad te beschrijven die hen, hoe onterecht ook, een blijvende reputatie van onmenselijke wreedheid heeft bezorgd. Voor de Mohawks en de Oneidas was de scalp onnonra ; de handeling om hem te pakken, kannonrackwan . Hun westerse broeders in Onondaga spraken van hononksera , een variatie van het Huron woord. En hoewel ze pas na het eerste contact met de Europeanen werden opgetekend, bevatten de woordenlijsten van de andere Iroquois-volken en van de Delaware, Algonquin, Maleciet, Micmac en Montagnais allemaal woorden voor scalp, scalperen en gescalpeerde die nauw verwant zijn aan de inheemse woorden voor haar, hoofd, schedel, en huid. Dat deze woorden duidelijk niet aan Europese talen waren ontleend, ondersteunt nog meer het idee dat zij inheems waren in Amerika en diep geworteld in het leven van de Indianen.
Het is begrijpelijk dat woorden het beeld van het scalperen van Indianen het best hebben vastgelegd in het historisch archief, maar schilderijen en tekeningen versterken dat beeld. De belangrijkste afbeelding in dit verband is Theodore de Bry’s gravure van Le Moyne’s tekening van “Hoe Outina’s mannen de Dode Vijand behandelden”. De gravure uit 1591, gebaseerd op Le Moyne’s observaties in 1564-65, was de eerste afbeelding van het scalperen van Indianen, een getrouwe weergave van Le Moyne’s mondelinge beschrijving en van latere verslagen uit andere regio’s van Oost-Amerika. De details – scherp riet om de scalp eruit te halen, het drogen van de groene huid boven een vuur, het tentoonstellen van de trofeeën op lange palen, en het later vieren van de overwinning met vaste rituelen door de tovenaar – verlenen authenticiteit aan De Bry’s weergave en ondersteuning aan het argument voor de Indiaanse uitvinding van scalperen.
De tekeningen onthullen nog een ander bewijsstuk dat schadelijk is voor de nieuwe theorie van scalperen, namelijk de hoofdhuidsloten. Een kleine vlecht van haar op de kruin, vaak versierd met verf of sieraden, de hoofdhuid lock werd op grote schaal gedragen in zowel Oost-en West-Amerika. In tegenstelling tot de opvatting dat scalperen een recente en huurlinge introductie was, had de hoofdhuidslot oorspronkelijk een oude religieuze betekenis bij de meeste stammen, als symbool voor de levenskracht van de krijger. Het aanraken ervan, zelfs lichtjes, werd beschouwd als een ernstige belediging. Als de blanke man de Indianen had geleerd elkaar te scalperen voor geld, is het hoogst onwaarschijnlijk dat de Indianen ook werden misleid om het hun vijanden gemakkelijker te maken door harige handvaten te kweken. Iets veel diepers in de inheemse cultuur en geschiedenis moet deze praktijk verklaren.
Het laatste en meest overtuigende bewijs van scalperen in het precolumbiaanse Amerika komt uit de archeologie. Aangezien Indiaanse schedels van de vereiste leeftijd duidelijke en ondubbelzinnige markeringen vertonen die door het scalperende mes zijn aangebracht, moeten de Indianen al voor de komst van de blanke man van scalperen hebben geweten. Een overvloed aan bewijsmateriaal, met name uit prehistorische vindplaatsen langs de Mississippi en de Missouri en in het Zuidoosten, wijst juist op een dergelijke conclusie.
Twee soorten bewijs van scalperen zijn opgegraven door archeologen gewapend met troffels en koolstof-14 datering. De eerste is sneden of krassen op de schedels van slachtoffers die eerder waren gedood. Deze sneden zijn natuurlijk voor verschillende interpretaties vatbaar, gezien het bestaan van rituele verminkingen na de dood in vele Indiaanse culturen. De trofeeënschedels die in verschillende Hopewelliaanse grafheuvels in Ohio zijn gevonden, vertonen bijvoorbeeld vaak oppervlakkige sneden, kennelijk gemaakt door vuurstenen messen tijdens het verwijderen van het vlees.
Maar het tweede soort bewijs is meer overtuigend. In een aantal prehistorische vindplaatsen zijn cirkelvormige laesies gevonden op de schedels van slachtoffers die de scalp lang genoeg overleefden om het botweefsel gedeeltelijk te laten regenereren, waardoor een duidelijk litteken achterbleef. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, was scalperen op zich geen fatale operatie, en de Amerikaanse geschiedenis staat bol van de overlevenden. Scalperen is de enige mogelijke verklaring voor deze laesies, die precies verschijnen waar volgens ooggetuigenbeschrijvingen en tekeningen traditioneel de hoofdhuid werd doorgesneden.
In het licht van dit bewijs is het duidelijk dat Indianen, en niet blanken, scalperen in de Nieuwe Wereld introduceerden. Tegelijkertijd kan niet worden ontkend dat de kolonisten het scalperen hebben aangemoedigd bij veel stammen die er niet mee bekend waren, door premies uit te loven voor het scalperen. Evenmin kan worden vergeten dat Amerikanen van allerlei pluimage, van grensbewoners tot ministers, werden besmet door hun deelname aan de bloedige markt voor mensenhaar. Maar uiteindelijk blijft het Amerikaanse stereotype van scalperen overeind als historisch feit, of we ons daar nu prettig bij voelen of niet.