Het basketbal mag dan al meer dan een maand niet meer gespeeld worden, maar ondanks het gebrek aan live wedstrijden zal 25 april dit jaar voor de NBA dezelfde betekenis hebben als de afgelopen zeven decennia.
zeventig jaar geleden, werd Charles Henry “Chuck” Cooper de eerste Afro-Amerikaanse speler die werd opgesteld in de NBA, nadat hij in de tweede ronde als 14e werd gekozen door de Boston Celtics. In hetzelfde jaar doorbraken Nat Clifton en Earl Lloyd ook de raciale barrières door respectievelijk de eerste zwarte speler te worden die een NBA-contract tekende en de eerste zwarte speler die in een NBA-wedstrijd speelde – het schema betekende dat Lloyd’s Washington Capitols hun campagne openden vóór Clifton’s New York Knicks en de Celtics.
Cooper was echter de eerste zwarte man die het college-basketbal verliet en voor de profs werd geselecteerd, ondanks het feit dat hij bij de Harlem Globetrotters tekende kort nadat zijn college-carrière ten einde was gekomen.
Als inwoner van Pittsburgh, Pennsylvania, was Cooper een All-City eerste-team selectie tijdens zijn laatste jaar op de middelbare school, voordat hij zich inschreef bij West Virginia State College – dat sindsdien is omgedoopt tot West Virginia State University.
Terwijl zijn college carrière nog in de kinderschoenen stond, werd Cooper opgeroepen om te dienen in de Amerikaanse marine tijdens de laatste fases van de Tweede Wereldoorlog en verliet hij de universiteit al na zes maanden, voordat hij zich inschreef bij Duquesne University in zijn geboortestad. Cooper was een starter in elk van zijn vier jaren bij de Dukes en verliet de universiteit na het vestigen van het schoolrecord voor het totaal aantal punten, het verdienen van een All-American selectie en het helpen van het team aan een gecombineerd 78-19 record over vier seizoenen.
De eerste Afro-Amerikaanse speler die deelnam aan een college basketbalwedstrijd onder de Mason-Dixon lijn, speelde een cruciale rol in de Dukes die tweemaal een uitnodiging ontvingen voor het National Invitation Tournament, destijds het meest prestigieuze toernooi in college basketbal voor de komst van het NCAA Tournament.
Na het verlaten van de universiteit werd Cooper, wiens nummer 15 shirt sindsdien op pensioen is gegaan bij de Dukes, opgeroepen door de Celtics, die voor de derde keer in vier jaar de play-offs hadden gemist sinds de oprichting van de NBA en met een 22-46 record aan het kwakkelen waren. Wanhopig om de zaken te veranderen, wendde Celtics eigenaar Walter Brown zich tot voormalig Capitols coach Red Auerbach, een beslissing die de toekomst van de club en misschien wel de NBA in zijn geheel zou bepalen voor de komende drie decennia.
Auerbach’s beslissing om Cooper op te stellen veroorzaakte niet zo veel ophef als anders misschien het geval zou zijn geweest, maar dat is puur omdat de nieuw aangestelde Celtics coach Bob Cousy had gepasseerd met de eerste keus – Cousy belandde uiteindelijk in Boston in 1950, nadat de Celtics hadden geprofiteerd van de tegenslagen van andere teams.
Tijdens Coopers periode in Boston veranderden de Celtics van onbeduidende ploegen in echte kanshebbers. In elk van zijn vier seizoenen bereikte hij de halve finales van de divisie – het equivalent van de hedendaagse tweede ronde van de play-offs – en in 1953 bereikte hij zelfs de finales van de divisie.
In 1954 werd Cooper overgeplaatst naar de Milwaukee Hawks, die 12 maanden later verhuisden naar St. Louis. Louis bleef niet lang in Missouri en sloot zich aan bij de Fort Wayne Pistons, waar zijn NBA-carrière in 1956 eindigde.
Met 6,7 punten, 5,9 rebounds en 1,8 assists per wedstrijd lijken Coopers carrièrecijfers misschien niet bijzonder indrukwekkend vergeleken met die van sommige van zijn tijdgenoten, maar zijn maatschappelijke impact was niet in statistieken uit te drukken.
Samen met Clifton en Lloyd speelde Cooper een cruciale rol in het slechten van de kleurbarrière in de NBA, ondanks dat hij werd beschimpt door fans en zelfs werd geweigerd in hotels en restaurants.
“Ook al werden ze aan een hogere standaard gehouden, ze hebben nooit geaarzeld,” zei Chuck Cooper III in een toespraak voor de Basketball Hall of Fame in september vorig jaar, toen zijn vader postuum werd vereeuwigd, meer dan 35 jaar nadat hij in februari 1984 op 57-jarige leeftijd aan leverkanker was overleden.
