Heading

“Hoe probeer ik uit te komen voor een Minor League team?”
Dat is een vraag die we bij MiLB.com bijna dagelijks in e-mails krijgen van aspirant-spelers uit het hele land.
Het antwoord is in het kort: technisch gezien kan dat niet, maar dat betekent niet dat je hoop om professioneel honkballer te worden is vervlogen.

Minor League Baseball teams houden geen open try-outs, en de weg die spelers nemen om de Minors (en de Majors) te bereiken is niet altijd eenvoudig. De meeste spelers die nu in de Minors of Majors spelen zijn geselecteerd of hebben getekend als vrije speler. Hoe dan ook, ze werden allemaal gescout en in de gaten gehouden door iemand op hun weg naar de profs.
Degenen die door de mazen van het net glipten, konden tot 2015 deelnemen aan open try-outs die werden georganiseerd door het Major League Baseball Scouting Bureau — Angels rechtshander Dillon Ortman nam vorig jaar deel aan zo’n try-out en liep weg met een contract, waarin hij afgelopen zomer in 16 Minor League-wedstrijden op drie niveaus speelde. Het MLB Scouting Bureau hield jaarlijks in het hele land tryout-kampen die openstonden voor iedereen van 16 jaar en ouder die een kans wilde om te spelen. Deze open tryouts, volgens directeur Bill Bavasi van het Scouting Bureau, zullen vanaf dit jaar niet meer worden gehouden.
Het niveau en de hoeveelheid talent dat naar de kampen komt is afgenomen, net als de aanwezigheid van scouts van Major League teams. Soms is de realiteit van het bereiken van je droom om in de Majors te spelen een pijnlijke.
“Het is makkelijk om te zeggen, ‘Wees realistisch,’ maar het is niet zo makkelijk om realistisch te zijn,” zei Bavasi. “Ik wil niet altijd realistisch zijn. Ik heb nooit iemands dromen willen verpletteren.”
Bavasi, die meer dan 10 jaar als general manager van de Angels en Mariners heeft gewerkt, zei dat hij door de jaren heen met een ontelbaar aantal jonge mannen heeft gesproken die een kans willen om professioneel te spelen. Sommigen speelden op school en werden niet opgeroepen. Sommigen hebben blessures overwonnen en willen gewoon honkbal spelen in het algemeen. Sommigen zijn gewoon misleid in hun overtuiging dat ze goed genoeg zijn om professioneel te spelen.
De realiteit, zei Bavasi, is dat degenen die goed genoeg zijn om de cut te halen, uiteindelijk zullen worden gescout en over hen zal worden gehoord. Volgens een studie uit 2013 door de NCAA, gaat slechts twee procent van de college atleten uiteindelijk professioneel. Voor honkbalspelers op de middelbare school is de kans dat ze worden geselecteerd 200 tegen 1 — van de ongeveer 475.000 honkbalspelers op de middelbare school, eindigde 0,50 procent professioneel, of ongeveer 2.375.
Iedere speler in de Minor Leagues is een werknemer van een Major League organisatie, en ze hebben allemaal een contract getekend met een Major League team en werden vervolgens ingedeeld op het rooster van een Minor League lid. Minor League ploegen hebben dus geen zeggenschap over welke spelers hun rosters vullen, en dus kunnen ze geen – en doen ze dat ook niet – try-outs houden.
Spelers tekenen een contract nadat ze zijn geselecteerd voor de middelbare school of universiteit, of als vrije speler. Het is uiterst zeldzaam – denk aan Ichiro of de Cubaanse sensatie Jose Abreu – dat een speler zijn profcarrière niet in de minor begint.
Maar hoe zit het met spelers die niet worden opgesteld? Welke opties hebben zij?
Bavasi zei dat het belangrijkste wat een aspirant speler kan doen is blijven spelen op welk niveau dan ook, of dat nu college is, in een collegiale wood bat of zomer league, of bij een onafhankelijk league team. Als je speelt, en je bent goed genoeg, zal iemand in het honkbal over je horen.

“Er is geen einde aan showcases of wedstrijden of onafhankelijke competities; er zijn zoveel mogelijkheden om honkbal te spelen,” zei Bavasi. “Dat is naast 30 teams die zes of zeven van hun eigen teams hebben. Er is een overvloed aan honkbal mogelijkheden. Ik denk dat de onafhankelijke competities waarschijnlijk de beste niet-aangesloten situatie is waar je bij kunt komen, daar bestaat geen twijfel over.”
Onafhankelijke competitieteams zijn niet aangesloten bij de MLB of Minor League Baseball, maar ze kunnen vaak een goede locatie zijn voor spelers om ervaring op te doen en mogelijk opgemerkt te worden door een scout van de Hoofdklasse. Red Sox outfielder Daniel Nava werd een gedenkwaardig succesverhaal toen hij zich aansloot bij een indy club, .371 sloeg en door Baseball America werd gerangschikt als het beste vooruitzicht in de independent leagues. De Red Sox zagen zijn naam op de lijst staan en kochten zijn contract in 2008, wat uiteindelijk leidde tot een Major League-carrière.
Indy clubs bieden open tryouts aan, en daar spelen vaak voormalige college-spelers of Minor Leaguers die werden vrijgelaten. Zelfs veteranen uit de Major Leaguers zoals Roger Clemens en Jose Canseco hebben een kans gewaagd bij Indy clubs.
“Dat zijn de echte, levensvatbare opties om in de mix te gooien,” zei Bavasi. “Dat is de kans waar ik het over heb.”
Hoewel de open tryouts van het MLB Scouting Bureau dit jaar niet gehouden zullen worden, zei Bavasi dat het Bureau graag in de toekomst weer open tryouts zou willen houden als Major League teams daarin geïnteresseerd zouden zijn. De opkomst van scouts is de laatste jaren gedaald bij de open try-out kampen van het Bureau, dus richten ze zich nu op try-outs op uitnodiging. De rol van het Bureau is om talent te evalueren en informatie over die spelers te verstrekken aan alle 30 Major League clubs — hun open tryouts dienden in het verleden als een gelegenheid voor team scouts om te komen kijken naar aspirant-spelers.
De Major League teams zelf organiseren echter vaak hun eigen open tryout kampen — de data en locaties daarvan worden jaarlijks rond april of mei gepubliceerd op MLB.com of op de websites van de teams; het is letterlijk net zo makkelijk als Googlen op “Astros open tryout” om details te vinden. Bijvoorbeeld, de Atlanta Braves gehouden 15 open tryouts in het hele land vorig jaar, van South Dakota naar Texas naar Florida, het verzenden van scouts naar elk. De Brewers organiseerden vorig jaar drie tryouts, waarvan er twee plaatsvonden in nabijgelegen Minor League-balparken. De Rangers hebben één van de meer dan 400 spelers gecontracteerd die deelnamen aan hun open tryout in 2012. De Tigers hielden dit jaar een open tryout op 9 maart op het Minor League complex in Lakeland.
De Dodgers organiseerden hun jaarlijkse open tryout afgelopen februari en tekenden twee spelers — ze plaatsten zelfs een telefoonnummer op hun scouting hotline. Vier van de vijf open tryouts van de Phillies in 2014 werden gehouden in Minor League-balparken. Een ander succesverhaal, voormalig college outfielder Bill Rice ging undrafted maar tekende met de Phils na een open tryout in 2010 en bracht drie seizoenen door in de Minors.
Maar voor de algemene open tryout kampen gehouden door MLB in het verleden, dingen zijn aan het veranderen. Tijdens een tryout vorig jaar meldde NBC News dat van de 400 spelers die aanwezig waren, er slechts één een contract kreeg van een Major League team. In een rapport van Fusion van augustus jl. werd scout Brad Fidler van het Bureau geciteerd, die zei dat werpers meer dan 90 mph moeten gooien om op te vallen.
“De open tryout is een echt moeilijke weg, en je praat met iemand die vroeger op zoek was naar vervangende spelers. We hadden 900 spelers op één dag, ik heb het allemaal gezien,” zei Bavasi. “Ik heb open tryouts gezien. Het probleem is dat ze niet goed zijn voor de jonge jongens die proberen aan te haken, tenzij ze goed worden bijgewoond door de clubs. Als die er niet zijn, heeft het geen zin.”
Waarom komen er dan geen Major League scouts meer naar open tryouts? In het algemeen hebben de scouts niet veel deelnemers gevonden die het waard zijn om te tekenen, dus zijn de tryouts hun tijd niet waard. Uitnodigende tryouts, zei Bavasi, zouden beter bezocht moeten worden door team scouts.

“De invitation-only tryouts die we hadden, werden bijgewoond door Hoofdklasse clubs. En de open tryouts niet. Dus daarom zijn we tot deze conclusie gekomen,” zei hij.
Kan een speler een uitnodiging aanvragen? Zo werkt het voor het grootste deel niet.
“Kun je jezelf op een tryout-lijst laten zetten? Waarschijnlijk niet,” zei Bavasi. “Kan iemand je sponsoren en een oproep voor je doen en je binnenkrijgen? Ja, dat is een mogelijkheid; dat gebeurt zeker. En die jongens zijn waarschijnlijk toch een vrij goede speler die gewoon over het hoofd is gezien.”
Ortman, de ace van Auburn University in 2014, zei dat hij werd getekend door de Angels een week nadat hij 15-20 pitches had gegooid op de open tryout van het Scouting Bureau afgelopen juni.
“Ze belden me — ze zeiden dat ze me niet hadden gezien op de tryout, maar dat ze erover dachten om me te draften, en dat hebben ze nooit gedaan,” zei Ortman. “Na de Draft zeiden ze: ‘Wacht nog een paar weken. We houden contact.’ Maar ik was op zoek naar een plek die vrij zou komen. Ik dacht: ‘Ik kan wachten of naar deze tryout gaan en mijn naam wat meer bekendheid geven,’ dus besloot ik dat te doen.”
Ortman zei dat hij online over de open tryout had gelezen en ook had overwogen om voor een onafhankelijk competitieteam uit te komen als het niet zou lukken.
“Het was geweldig om door andere jongens gezien te worden en mijn naam bekend te maken,” zei hij. “Ik gooide 15-20 pitches om ze te laten zien waarom ze mij hadden moeten selecteren. Ik liet mijn beste materiaal zien. Ik had een collega-werper die samen met mij naar Auburn ging, Mike O’Neal. Er waren meer dan 400 mensen en het was goed om een bekend gezicht te zien met wie ik een lange worp kon gooien.”

O’Neal, een linkshander, is een ander voorbeeld van hoe hoog de lat ligt om door te breken in de Minors. Hij werd 3-6 met een ERA van 4.29 in 17 wedstrijden vorig jaar bij Auburn — behoorlijke cijfers in de SEC — maar werd niet opgeroepen en kreeg geen contract na zijn try-out. Hij kwam terecht bij een indy club, de Florence Freedom van de Frontier League, waar hij 2-7 werd met een 7.12 ERA in 11 wedstrijden afgelopen zomer.
“Ik hoopte echt dat ik opgepikt zou worden door een MLB team, en een paar teams belden me en zeiden dat ik een weekje moest rondhangen,” zei Ortman. “
Ortman zei dat de ervaring niet zenuwslopend was, omdat hij al jaren voor scouts had gegooid. Hij zei dat het niveau van de deelnemers aan de try-out varieerde.
“Er waren allerlei types. Sommigen hadden net een film gezien die hen inspireerde om uit te komen, en er waren jongens die junior college hadden gespeeld, jongens die hard gooiden maar geen strikes gooiden — alle soorten mensen die er waren, maar ik dacht dat ik de meest goed afgeronde was vanwege mijn vier jaar in een Division I college. Ik had op z’n minst een paar MLB-teams die interesse in me hadden.”
Wynton Bernard , een Tigers prospect die onlangs aan Detroit’s 40-man roster is toegevoegd, was een jaar geleden op zoek naar een open try-out. Vrijgelaten door de Padres, reed de 23-jarige naar Arizona voor de open tryout van de Dodgers, maar kwam niet op het juiste moment. Hij ontmoette een scout van de Tigers en vroeg om advies — de scout, Tim McWilliam, stelde voor dat Bernard naar Florida ging voor het try-out kamp van de Tigers later die week.
“Ik boekte de vlucht, het hotel en de huurauto — waarschijnlijk $700 in totaal,” vertelde Bernard aan MLB.com. “En ik zei gewoon: ‘Weet je wat, het is het waard. Ik wil mijn droom gewoon niet opgeven.”
Bernard versloeg 120 andere spelers en was de enige speler die van de try-out wegliep met een uitnodiging voor het Minor League-kamp van de Tigers, waar hij opnieuw een baan zou moeten verdienen.

“We vragen ze gewoon om te blijven en te proberen de club te maken — geen garanties,” vertelde Tigers vice president van amateur scouting David Chadd aan MLB.com. “Hij liep ermee weg.”
Bernard liep er letterlijk mee weg — hij tekende een Minor League contract en werd ingedeeld bij Class A West Michigan, waar hij 45 honken stal op weg naar zijn benoeming tot Midwest League MVP vorig jaar.
“Mijn ouders hebben me altijd geleerd — wat er ook gebeurt, blijf trouw,” zei Bernard. “Ik denk dat dat een beetje het gevoel was. Ik heb het geloof behouden. Al dat harde werk en die vastberadenheid betalen zich nu uit.”

Spelers kunnen ook de houten slagbalkampioenschappen verkennen. Houten slaghout competities kunnen variëren in termen van vaardigheid en leeftijd – sommige kunnen vergrijzende lokale spelers gewoon spelen voor de lol, terwijl sommige zijn gevuld met legit Draft prospects en getalenteerde spelers. De Cape Cod League wordt over het algemeen beschouwd als het neusje van de zalm als het gaat om houten slagman competities, maar elke competitie zou een goede optie zijn voor iemand die in vorm wil blijven en opgemerkt wil worden door scouts — domineer en iemand zal je naam horen.
Kijk eens naar het verhaal van Twins reliever Brandon Poulson , die vorig jaar ontdekt werd dat hij 100 mph gooide terwijl hij gooide voor de Heraldsburg Prune Packers in de Golden State Collegiate Baseball League. Scouts van de Yankees, Phillies, Braves, A’s, Giants en Twins waren onder degenen die Poulson bekeken, die later zijn Minor League debuut maakte in het Minnesota’s boerderij systeem. Poulson had een vrachtwagen bestuurd voor het graafbedrijf van zijn vader voordat hij tekende.
Bavasi zei dat een van de beste bronnen voor aspirant-spelers hun coaches zijn, van wie velen relaties kunnen hebben met regionale scouts of Major League farm directors. Als een coach een telefoontje pleegt om voor een speler in te staan, kan dat de deur openen waar veel kinderen naar op zoek zijn.
Bavasi zei ook dat spelers op de middelbare school en de universiteit letterlijk gewoon een scout kunnen benaderen tijdens een wedstrijd en hem of haar om een evaluatie vragen. Zo gemakkelijk kan het zijn.
“Als je een jongen bent die aan de haak wil slaan — toen ik nog bij een club zat, gebeurde het soms dat als spelers op de middelbare school of de universiteit speelden en ze wisten dat ze in een competitie speelden of op een school die gescout wordt, ze ervoor zorgden dat de scouts daar een blik op hen konden werpen,” zei Bavasi. “Een scout kan daar zijn om één speler te zien, maar als er een jonge kerel is die met de scout wil praten, zullen ze naar hem kijken en hem feedback geven. Ze zijn geïnteresseerd in jonge spelers; ze houden van honkbal. Als spelers in goede teams zitten en ze waarschuwen de scouts om geëvalueerd te worden, wordt er naar hen gekeken. Dat is echt effectief, vooral voor een college senior die een goede organisatorische speler kan zijn.”
Playing in high school or college is duidelijk de beste optie voor aspirant-spelers, maar hoe zit het met degenen die ouder zijn, niet meer op school zitten, een comeback proberen te maken of gewoon op zoek zijn naar een tweede kans? En hoe zit het met Minor Leaguers die zijn ontslagen en bij een andere club willen tekenen? We vroegen het aan:
MiLB.com: Wat kan een Minor Leaguer die door zijn ploeg is ontslagen doen om een andere club te vinden?
Bavasi: Voor de speler die op zoek is om terug in en bij een team te komen, is de meest effectieve bron zijn voormalige farm director, om hulp te vragen. Hij zal een paar telefoontjes voor hem plegen naar clubs die misschien iemand zoeken. De volgende beste hulp zou zijn om terug te gaan naar zijn scout en te zeggen: “Hé, ik zit zonder werk. Ik zou graag willen blijven spelen.” Die jongens bellen. Ze bellen hun eigen club en zeggen, “Ik mag hem echt. Is er een kans dat we hem kunnen gebruiken tijdens de Spring Training?”
MiLB.com: Hoe zit het met jongens die een jaar of twee, drie niet meer op school hebben gespeeld? We krijgen veel e-mails van dat soort jongens, die graag spelen, maar niet weten waar ze heen moeten.
Bavasi: Het is een moeilijke weg. Het is niet makkelijk om aan te haken als je gepasseerd bent. Wat iemand ook zegt, er zijn niet veel geheimen daarbuiten. Veel spelers worden gezien en veel gezien. Scouts doen hun best om hun gebied af te speuren; ze gebruiken elk middel dat ze hebben om er zeker van te zijn dat ze geen naam missen in het gebied. De kerel die nooit gespeeld heeft en nu in een bier league zit en het licht gaat aan, en hij gooit wat hij gooit en hij wordt getekend? Dat is een Angels in the Outfield soort verhaal. Ik heb heel wat jaren als scout doorgebracht en vele, vele uren met zulke jongens gepraat, en dan krijg je een telefoontje, en het is een jongen die tot je doordringt — dat wil iedereen wel.
MiLB.com: Is er een leeftijdsgrens voor zo iemand, als iemand een zware strijd moet leveren?
Bavasi: Ik denk dat het van geval tot geval wordt bekeken. Hoe verder je van de universiteitsleeftijd verwijderd bent, hoe moeilijker het zal zijn. Dat is de harde realiteit van wat er met ons lichaam gebeurt. Als ze op de middelbare school spelen en ze gaan naar de universiteit, dat is goed. Ze zullen wat honkbal spelen en zich ontwikkelen en ze kunnen naar de universiteit en naar het profhonkbal gaan. Als je de wiskunde doet, als ze op 21 en 22 komen en mensen verwachten dat ze snel gaan, ik denk 24, 25, 26, dan beginnen ze af te takelen — als ze niet in het systeem zitten. Er is een investering in hen, dus leeftijd is niet zo’n factor als je in het systeem zit.
MiLB.com: We weten allemaal dat agenten Major Leaguers helpen om dikbetaalde contracten te scoren, maar kan een ongetekende, aspirant-speler een agent inhuren om te helpen privé-workouts met teams te vergemakkelijken of om op te vallen?
Bavasi: Nee, maar ik ben er zeker van dat een agent soms een broer van een van zijn grote cliënten kan contracteren, of iets dergelijks. Dat gebeurt waarschijnlijk wel, maar ze zijn eerlijk tegen hun cliënt en zeggen: “Ik weet niet zeker of dit gaat werken, maar ik zal een paar telefoontjes voor je plegen.” Als bedrijfsdirecteur, als een agent goed werk heeft verricht, kan hij bellen en zeggen: “Ik heb een speler die nog iets over heeft, kan jij eens kijken?” Ik zal altijd naar die kerel kijken. Ik laat hem ergens slagoefeningen doen om te zien wat hij in huis heeft. Als iemand geblesseerd raakt, is hij een jongen die ik kan contracteren. En dat gebeurt, maar het is niet erg gebruikelijk. Dat het gebeurt met iemand die twee of drie jaar van de universiteit komt en nog geen profbal heeft gespeeld? Niet erg vaak.
MiLB.com: Zal MLB in de toekomst open try-outs terugbrengen?
Bavasi: Dat zouden ze kunnen doen. Of ik er nu ben of niet, het Bureau zal altijd zijn klant dienen en de clubs helpen, dus als clubs tegen hen zeggen: “We krijgen een ton verzoeken voor open try-outs en we willen ze niet houden,” dan zullen we zeggen: “Absoluut.” Ik heb de tryouts gezien, weet hoe ik een tryout moet organiseren, dat is geen probleem. We doen het graag, en als clubs het willen, dan komen ze wel. Misschien doen we ze regionaal. Als clubs dat liever willen, is dat geen probleem. Het gaat om wie er komt, niet om de spelers. Het gaat erom wie er komt kijken en ervoor te zorgen dat de spelers gezien worden door mensen die ze kunnen contracteren.
MiLB.com: Waarom denk je dat scouts niet meer naar open tryouts komen?
Bavasi: Er is een sterke toename van showcases en evenementen en er is geen echt tekort aan locaties om talent te zien en te evalueren, dus een scout kan die niet missen. Vaak denk je dat je een open try-out hebt, maar ergens kijk je naar iemand, naar een evenement. Dat kan de reden zijn waarom ze niet kwamen opdagen zoals ze in het verre verleden deden. Jongens die niet op komen dagen is al een paar jaar een deel van de realiteit — dit is niet alleen het afgelopen jaar gebeurd. We kwamen tot de conclusie dat we try-outs houden voor mensen en ze in situaties plaatsen waarin ze voor niemand opkomen. We willen de jongens niet op een dwaalspoor brengen. Die jongens kunnen hun energie steken in de tryouts met clubs. Als clubs interesse hebben in open tryouts, dan moeten ze daarheen gaan. Ze zouden daarheen moeten gaan waar ze getekend kunnen worden.
MiLB.com: Hoeveel spelers werden er in het verleden gecontracteerd uit elke try-out?
Bavasi: Ik kan je niet vertellen — ik kan je wel vertellen dat we met de Dodgers twee try-outs hadden — we hadden ze nooit met de Angels of Reds of Mariners, maar de Dodgers tekenden één jongen. We lieten hem vrij snel gaan. Maar hij had wel het juiste gereedschap: Waar letten scouts specifiek op? Wat voor dingen in een try-out zorgen ervoor dat een speler opvalt of opgemerkt wordt?
Bavasi: Ze zullen een 60 moeten lopen in een haalbare tijd. Is het nu 7.2? Ik weet het niet.
MiLB.com: Het gemiddelde van de Major League voor een 60 meter sprint is 6,8 seconden. Bureau scout Tim Osborne zei afgelopen zomer dat een 7.5-8.0 niet genoeg zou zijn bij een open try-out: Ze lopen de 60, nemen infield, outfield; we beoordelen de armen, armsterkte en snelheid. Daarna laat je ze een korte BP doen en verder is er niet veel meer. Heeft iemand voldoende loopsnelheid en armkracht? En als ze wat kracht laten zien, moeten we dan de dobbelstenen gooien en kijken of hij kan leren slaan en van daaruit verder gaan? Over het algemeen kijken de scouts naar iets meer gedetailleerd — swing paths, handen, dingen die gedetailleerd zijn. Elke scout heeft zijn eigen trucjes. De andere jongens, die zetten we gewoon op een heuvel en kijken wat er uit hun hand komt.
MiLB.com: Wanneer teams open try-outs houden, verwachten ze dan realistisch gezien een prospect te vinden?
Bavasi: Toen ik farm director was in LA, deden we ze in Vero Beach, en het eerste jaar tekenden we een jongen die daar vandaan kwam. We hechtten veel waarde aan de gemeenschap van Vero Beach; we geloofden niet dat we er een speler uit zouden halen, maar we voelden dat het deel uitmaakte van onze traditie en band met de stad Vero Beach. Het was net zo goed een deel van dat als iets anders. Als we een speler zouden krijgen, geweldig. Maar we hebben nooit gepland om een speler te krijgen. Ik was er twee jaar, en ze hebben misschien spelers gekregen, maar dat was niet het belangrijkste deel — het was hun kans om zich met de gemeenschap te verbinden.
MiLB.com: De Disney films zoals Million Dollar Arm en The Rookie zijn waargebeurde verhalen over onwaarschijnlijke jongens die uit het niets opduiken en een kans krijgen om hun dromen waar te maken.
Bavasi: In The Rookie is hij een leraar op een middelbare school en een coach en zijn team moedigt hem aan om het te proberen en hij belandde in de grote competities, maar dat is een gek verhaal. Ik bedoel, dat is niet zo gek. Hij was nog jong genoeg, hij ontsloeg zijn schouder en kon naar een club gaan, zeggen: ‘Ik was een oud-speler,’ en het pistool slaat 91 of wat dan ook, en ze zeiden: ‘Wacht eens even, misschien is deze kerel terug.’ Dat verhaal is niet zo maf — het is niet zo gek.