William II ©Bekend als William Rufus vanwege zijn rossige huidskleur, was hij de derde zoon van Willem de Veroveraar (Willem I) en erfde de Engelse troon van hem.
William werd rond 1056 geboren en over zijn jeugd is bijna niets bekend. Bij zijn dood in 1087 legateerde Willem I zijn oorspronkelijke erfdeel, het hertogdom Normandië, aan zijn oudste zoon, Robert Curthose. Hij schonk Engeland aan Willem, zijn derde en favoriete zoon, die in september 1087 werd gekroond. In 1088 werd Willem geconfronteerd met een baroniale opstand, geïnspireerd door zijn oom, Odo van Bayeux, ten gunste van Robert. Maar Robert kwam niet opdagen en de opstand stortte spoedig in. In 1089 maakte hij aanspraak op Normandië en voerde oorlog tegen Robert, die hij versloeg en tot een ondergeschikte rol terugbracht. In 1096 ging Robert op kruistocht en verpandde Normandië aan Willem (voor 10.000 mark), die het geld bijeenbracht door in Engeland een zware en veelgeprezen belasting te heffen.
William ondervond tegenstand uit Schotland en in 1091 dwong hij Malcolm III, koning der Schotten, zijn opperheerschappij te erkennen. Malcolm kwam in november 1093 in opstand, maar Willems troepen verpletterden zijn leger bij Alnwick en Malcolm werd gedood. Daarna onderhield Willem de Schotse koningen als vazallen.
William had ook moeilijke relaties met de kerk. Hij hield bisdommen vacant om gebruik te maken van hun inkomsten, en had talloze ruzies met Anselm, vanaf 1093 aartsbisschop van Canterbury. Toen Anselm in 1097 naar Rome vertrok om advies in te winnen bij de paus, nam Willem diens landgoederen in beslag.
Op 2 augustus 1100 stierf Willem toen hij tijdens de jacht door een pijl werd geraakt. Het werd beschouwd als een ongeluk, maar het zou ook een moordaanslag kunnen zijn geweest. Er is gesuggereerd dat zijn vermoedelijke moordenaar, Walter Tirel, handelde in opdracht van Willems jongere broer, Hendrik, die prompt de troon besteeg als Hendrik I.