Dienst in de Burgeroorlog
In mei 1861 werd Sherman benoemd tot kolonel in de 13e Amerikaanse Infanterie, en kreeg het commando over een brigade onder Generaal William McDowell in Washington, D.C. Hij vocht in de Eerste Slag bij Bull Run, waarin de troepen van de Unie zwaar werden verslagen. Hij werd daarna naar Kentucky gestuurd en werd zeer pessimistisch over de oorlog, klaagde bij zijn superieuren over tekorten en overdreef de sterkte van de vijandelijke troepen. Hij werd uiteindelijk met verlof gestuurd, omdat hij ongeschikt werd geacht voor de dienst. De pers pikte zijn problemen op en beschreef hem als “krankzinnig”. Er wordt aangenomen dat Sherman leed aan een zenuwinzinking.
Midden december 1861 keerde Sherman terug in Missouri en kreeg hij achterhoedecommando’s toegewezen. In Kentucky verleende hij logistieke steun aan brigadegeneraal Ulysses S. Grant bij de inname van Fort Donelson in februari 1862. De volgende maand werd Sherman ingedeeld bij Grant in het leger van West-Tennessee. Zijn eerste test als bevelhebber in de strijd kwam bij Shiloh.
Waarschijnlijk uit angst voor hernieuwde kritiek dat hij te gealarmeerd zou lijken, verwierp Sherman aanvankelijk de inlichtingenrapporten dat de Geconfedereerde Generaal Albert Sidney Johnston in het gebied was. Hij nam weinig voorzorgsmaatregelen om de wachtposten te versterken of verkenningspatrouilles uit te zenden. Op de ochtend van 6 april 1862 sloegen de Geconfedereerden toe met de woede van de hel. Sherman en Grant verzamelden hun troepen en drongen het offensief van de rebellen tegen het einde van de dag terug. Toen die nacht versterkingen arriveerden, konden de troepen van de Unie de volgende ochtend een tegenaanval lanceren, waarbij de Geconfedereerde troepen werden verstrooid. De ervaring bond Sherman en Grant tot een levenslange vriendschap.
Sherman bleef in het Westen en diende met Grant in de lange campagne tegen Vicksburg. De pers was echter meedogenloos in haar kritiek op beide mannen. Zoals een krant klaagde, “het leger werd geruïneerd in modder-schildpad expedities, onder leiding van een dronkaard wiens vertrouwenspersoon een krankzinnige was”. Uiteindelijk viel Vicksburg en kreeg Sherman het bevel over drie legers in het Westen.
Op weg naar een “totale oorlog”
In februari 1864 lanceerde Sherman een campagne vanuit Vicksburg, Mississippi, om het spoorwegcentrum bij Meridian te vernietigen en de Confederatie uit het midden van Mississippi te verdrijven. Drie spoorlijnen kruisten elkaar in Meridian, dat gelegen was tussen Jackson, de hoofdstad van de staat, en de kanongieterij en het productiecentrum in Selma, Alabama. Tijd was van essentieel belang, dus sneed het leger van Sherman de aanvoerlijnen vanuit Vicksburg af en ging op zoek naar voedsel op het land. De Geconfedereerden, onder leiding van Generaal Leonidas Polk, boden enige weerstand, maar zijn 10.000 troepen waren geen partij voor de 45.000 manschappen van de Unie. Terwijl Sherman vanuit Vicksburg naar het westen trok, gebruikte hij schijntactieken om de troepen van Polk op afstand te houden ter bescherming van Mobile, Alabama. Op 11 februari 1864 viel Shermans leger het spoorwegcentrum in Meridian aan en verwoestte het. Daarna verspreidde het detachement zich in vier richtingen en vernielde spoorrails, bruggen, bruggen en alle treinapparatuur die in de weg stond. Dit was een voorbode van Shermans “mars naar de zee” in Georgia en een belangrijke mijlpaal in de evolutie van de strategie in de gestage opmars van de Burgeroorlog naar de “totale oorlog.”
Aan het begin van september 1864, onder zwaar beleg, werden de Geconfedereerde Lt. Gen. John Bell Hood en zijn mannen gedwongen Atlanta te evacueren en daarbij zoveel mogelijk voorraden en munitie te vernietigen voordat Sherman Atlanta innam en uiteindelijk wat er van over was tot de grond toe afbrandde. Met 60.000 man begon hij aan zijn gevierde “Mars naar de Zee”, waarbij hij door Georgia trok met een 60 mijl breed pad van totale vernietiging. Sherman begreep dat om de oorlog te winnen en de Unie te redden, zijn leger de wil van het Zuiden om te vechten moest breken. Alles moest worden vernietigd in deze militaire strategie, die bekend staat als “totale oorlog.”
Toen Grant in 1869 president werd, nam Sherman het roer over als algemeen bevelhebber van het Amerikaanse leger. Een van zijn taken was het beschermen van de aanleg van de spoorwegen tegen aanvallen van vijandige Indianen. Omdat hij van mening was dat de Indianen de vooruitgang in de weg stonden, gaf hij opdracht tot de totale vernietiging van de strijdende stammen. Ondanks zijn harde optreden tegen de Indianen, sprak Sherman zich uit tegen gewetenloze regeringsfunctionarissen die hen mishandelden in de reservaten.