Als je echtscheiding wilt voorkomen, wat is dan de ideale leeftijd om te trouwen? Jarenlang leek het erop dat hoe langer je wachtte met trouwen, hoe beter. Dat komt omdat de relatie tussen de huwelijksleeftijd en het risico op echtscheiding bijna lineair was: Hoe ouder je was, hoe kleiner de kans op een scheiding. Hoewel tieners nog steeds een hoger scheidingsrisico lopen dan oudere volwassenen, blijkt uit mijn analyse van recentere gegevens dat degenen die na hun dertigste trouwen, nu meer kans hebben om te scheiden dan degenen die eind twintig trouwen.
Het is geen mysterie waarom mensen die als tiener trouwen, een hoog scheidingsrisico lopen. Denk maar aan je vriendje of vriendinnetje van de middelbare school. Samen met de opwinding van de eerste liefde kwam vaak jaloezie, onzekerheid, druk van ouders of vrienden, en huilerige twijfels over de toekomst. Stel je nu eens voor dat je onder dezelfde omstandigheden zou trouwen. Wetenschappers weten al lang dat een jeugdig huwelijk een sterke voorspeller is van echtscheiding. Iemand die bijvoorbeeld op 25-jarige leeftijd trouwt, heeft meer dan 50 procent minder kans om te scheiden dan iemand die op 20-jarige leeftijd trouwt. De meeste jonge stellen hebben gewoonweg niet de rijpheid, de vaardigheden en de sociale steun die nodig zijn om het huwelijk te laten slagen. Bij routinematige huwelijksproblemen ontbreekt het tieners en jonge twintigers aan de middelen die nodig zijn voor een gelukkige oplossing.
Onkundigen weten al lang dat een jeugdig huwelijk een sterke voorspeller van echtscheiding is.
Hoe zit het met de huwelijksleeftijd na de twintig? Het uitstellen van het huwelijk vanaf de tienerjaren tot begin twintig levert de grootste daling van het echtscheidingsrisico op, om volkomen begrijpelijke redenen: als tiener veranderen we van jaar tot jaar veel meer dan wanneer we in de twintig of dertig zijn. Onze ouders en vrienden keuren een tienerhuwelijk waarschijnlijk af, maar hun gevoelens zullen waarschijnlijk niet veel veranderen als we halverwege de twintig zijn. Toch bleek uit eerder onderzoek dat het risico op echtscheiding daarna bleef afnemen, zij het in een milder tempo (zoals de figuur hieronder laat zien aan de hand van gegevens uit 1995). En waarom zou dat niet zo zijn? Paren van in de dertig zijn volwassener en hebben meestal een gezondere economische basis. Omgekeerd is een jeugdig huwelijk gecorreleerd met een lager opleidingsniveau, waardoor het risico op echtscheiding toeneemt, ongeacht hoe oud je bent.
Maar wat decennialang waar was, lijkt niet langer het geval te zijn. Ik heb gegevens geanalyseerd die tussen 2006 en 2010 zijn verzameld uit de National Survey of Family Growth (NSFG). De truc is om statistische methoden te gebruiken die het mogelijk maken niet-lineaire verbanden naar voren te brengen (klik hier voor meer informatie over deze methoden). Mijn data-analyse laat zien dat tot de leeftijd van ongeveer 32 jaar, elk extra jaar van leeftijd bij het huwelijk de kans op echtscheiding met 11 procent vermindert. Daarna neemt de kans op echtscheiding echter toe met 5 procent per jaar. De verandering in hellingen is statistisch significant. De grafiek hieronder laat zien hoe de relatie tussen huwelijksleeftijd en echtscheiding er nu uitziet.
Dit is een grote verandering. Voor zover ik weet, is het pas sinds kort dat huwelijken tussen dertigers een hoger scheidingsrisico met zich meebrengen. Het lijkt een trend te zijn die zich de afgelopen twintig jaar geleidelijk heeft ontwikkeld: een studie op basis van gegevens uit 2002 stelde vast dat het echtscheidingsrisico voor mensen die in de dertig trouwden afvlakt, in plaats van dat het in de loop van dat decennium blijft dalen, zoals voorheen het geval was.
Hoe kan deze verandering worden verklaard? De eerste stap om deze vraag te beantwoorden is te zien of het patroon blijft bestaan nadat is gecorrigeerd voor een verscheidenheid aan sociale en demografische verschillen tussen de respondenten. Dat is inderdaad het geval: een huwelijk van dertigers blijft een hoger scheidingspercentage opleveren, zelfs nadat is gecontroleerd voor geslacht, ras, gezinssamenstelling van herkomst, leeftijd op het moment van de enquête, opleiding, religieuze traditie, religieuze aanwezigheid en seksuele voorgeschiedenis van de respondenten, alsmede de grootte van het stedelijk gebied waarin zij wonen. Er zij op gewezen dat de NSFG een transversale enquête is, wat betekent dat alle informatie van de respondenten op één enkel tijdstip werd verzameld. Bijgevolg is het mogelijk dat de effecten van opleiding, godsdienstige aanwezigheid en andere tijdelijke demografische kenmerken op de huwelijksstabiliteit niet causaal zijn. Resultaten met betrekking tot deze variabelen moeten daarom als voorlopig worden beschouwd.
Pachter de leeftijd van ongeveer 32 jaar neemt de kans op echtscheiding toe met 5 procent per jaar dat men ouder is dan het huwelijk.
Geen van deze variabelen lijkt veel effect te hebben op de relatie tussen leeftijd bij huwelijk en echtscheidingsrisico. Aanvullende tests wezen uit dat de relatie min of meer hetzelfde lijkt te functioneren voor iedereen: man of vrouw, lager of hoger opgeleid, gelovig of niet-gelovig, intact of niet-intact gezin van herkomst, en beperkte versus uitgebreide seksuele geschiedenis voorafgaand aan het huwelijk. Voor bijna iedereen lijkt de late twintiger de beste tijd om de knoop door te hakken.
Maakt de ervaring om tot ver na je dertigste ongetrouwd te blijven mensen op de een of andere manier ongeschikt voor een duurzaam huwelijk? Er is een scenario denkbaar waarin dit het geval zou kunnen zijn, vooral in de vorm van een gecompliceerde relatiegeschiedenis. Als je veel vriendjes of vriendinnetjes hebt gehad, kunnen je exen je huwelijk in de war schoppen. Zij kunnen de verleiding van overspel bieden. Als je kinderen hebt gehad met een of meer van je exen, kan er sprake zijn van “baby mama drama”. Het hebben van meerdere seksuele partners voor het huwelijk verhoogt de kans op een echtscheiding aanzienlijk. Hoe het ook zij, het aantal eerdere seksuele partners van de NSFG-respondenten verklaart niet de relatie tussen huwelijksleeftijd en huwelijksstabiliteit. Dit resultaat suggereert dat het wachten tot na je dertigste om te trouwen – een zogenaamd “direct effect” – niet kan verklaren waarom huwelijken tussen dertigers nu een hoger scheidingspercentage hebben dan verbintenissen die eind twintig zijn aangegaan.
In plaats daarvan zet ik mijn geld in op een selectie-effect: het soort mensen dat tot hun dertigste wacht om te trouwen, is misschien het soort mensen dat niet aanleg heeft om het goed te doen in hun huwelijk. Sommige mensen lijken bijvoorbeeld aangeboren brommerig te zijn. Zulke mensen hebben van nature moeite met intermenselijke relaties. Daarom stellen zij het huwelijk uit, vaak omdat zij niemand kunnen vinden die met hen wil trouwen. Wanneer zij toch trouwen, lopen hun huwelijken automatisch een hoog risico op echtscheiding. Meer in het algemeen is het mogelijk dat mensen die later trouwen, te maken krijgen met een pool van potentiële huwelijkspartners die zodanig is uitgedund dat de individuen die het meest geschikt zijn om te slagen in het huwelijk, zijn uitgesloten.
Er zijn duidelijk sterke en zwakke punten aan dit soort verklaringen. Het is gemakkelijk voor te stellen dat selectie leidt tot hogere scheidingspercentages voor mensen van na de dertig. Het is ook gemakkelijk om bewijs te leveren dat selectie inderdaad verantwoordelijk is voor hoge echtscheidingspercentages (ik heb dat gedaan door te controleren voor mogelijk verstorende variabelen zoals seksuele voorgeschiedenis). Het is veel moeilijker om de mechanismen die verantwoordelijk zijn voor selectie te identificeren. Dit zou dan ook een onderwerp van toekomstig onderzoek moeten zijn.
Het soort mensen dat tot hun dertigste wacht om te trouwen, is misschien niet het soort mensen dat er aanleg voor heeft om het goed te doen in hun huwelijken.
De andere prangende vraag over deze theorie betreft de vraag hoe het huwelijk is veranderd: laat trouwen wordt pas sinds kort geassocieerd met een verhoogd risico op echtscheiding, en zou een soortgelijk selectieproces in het verleden niet hebben gewerkt? Om deze vraag te beantwoorden moeten we nadenken over de sociale krachten die het huwelijk in de Verenigde Staten ontmoedigen. In 2011 was de mediane huwelijksleeftijd 29 jaar voor mannen en 27 jaar voor vrouwen, de hoogste leeftijd in decennia voor mannen en de hoogste ooit voor vrouwen. Hoewel er veel verklaringen zijn voorgesteld voor de recordstijging van de huwelijksleeftijd, springen er twee in het oog. Ten eerste wachten mensen met trouwen omdat ze het zich niet kunnen veroorloven (of het gevoel hebben dat ze het zich niet kunnen veroorloven) als gevolg van de loonstagnatie. Mensen hebben nu meer werkervaring nodig om hetzelfde te verdienen, dus stellen ze het sluiten van de knoop uit. Ten tweede zijn er nu veel meer alternatieven voor het huwelijk. Jonge volwassenen hoeven niet getrouwd te zijn om een seksleven te hebben, en ze zijn vrij om buiten het huwelijk met hun partner te leven.
Ik beschouw het nieuwe hoge scheidingspercentage voor mensen die na hun dertigste trouwen als een soort praktische tegenwerking van de sociale krachten die de mediane leeftijd voor het huwelijk opdrijven. Veel mensen die het huwelijk tegenwoordig om financiële redenen uitstellen, trouwen zodra ze het gevoel hebben dat ze het zich kunnen veroorloven. Dit zijn de mensen die achter in de twintig trouwen, de jaren van maximale huwelijksstabiliteit. De mensen die overblijven in de pool van huwbare alleenstaanden zijn het soort mensen dat niet geschikt is om een huwelijk tot een goed einde te brengen (ongeacht hun financiële welvaart). In voorgaande jaren, toen mensen niet het gevoel hadden dat ze omwille van geld het huwelijk afhielden, waren de mensen die tot in hun dertigste wachtten misschien geen mensen die niet geschikt waren om een duurzaam huwelijk te sluiten. Het is ook mogelijk dat sommige van de moderne alternatieven voor het huwelijk te succesvol zijn in het wegsluizen van mensen uit de huwelijkspool. Misschien voelen sommige dertigers die goede echtgenoten zouden zijn geweest, zich nu prima op hun gemak als vrijgezel, of leven ze met partners buiten het huwelijk. Tenslotte kunnen we causale argumenten niet definitief uitsluiten. Nu de mediane huwelijksleeftijd nog nooit zo hoog is geweest, is het mogelijk dat sommige mensen die het huwelijk uitstellen zo gewend raken aan het leven als vrijgezel dat ze slechte huwelijkspartners zijn, mochten ze ooit besluiten het huwelijk te proberen.
Dit is allemaal giswerk. Maar we weten wel onomstotelijk dat mensen die pas na hun dertigste trouwen, nu een groter risico lopen te scheiden dan mensen die eind twintig trouwen. Dit is een nieuwe ontwikkeling. Deze bevinding verandert het demografische landschap van echtscheidingen en geeft wetenschappers en deskundigen meer geloofwaardigheid bij hun pleidooi voor een vroeger huwelijk.
Note: niet-gecorrigeerde schattingen van echtscheidingen in NSFG in 1995 en 2006-2010.
Update, 13.15 uur: Sommige lezers hebben gevraagd naar de Y-assen in dit bericht. De cijfers zijn gegenereerd met behulp van Generalized Additive Models, dus de Y-assen zijn in een gestandaardiseerde metriek die niet zou resoneren met de meeste lezers. Om te illustreren hoe de echtscheidingsniveaus eruit zien voor verschillende leeftijden bij het eerste huwelijk, schat ik de percentages mensen in elke leeftijdsgroep die na vijf jaar huwelijk zullen scheiden in de figuur hierboven. Ze komen overeen met de grafieken en getallen in het artikel.
Kwalificaties: Er is rechts censuur voor de 35+ groep. Dat betekent: de NSFG is een steekproef van volwassenen in de leeftijd 15-44 jaar, dus mensen in de 35+-groep hebben een grote kans om binnen een jaar of twee na de gegevensverzameling te zijn getrouwd. Daardoor lijken hun echtscheidingspercentages lager dan ze in werkelijkheid zouden zijn geweest als deze mensen vollediger waren geobserveerd (d.w.z. als ze een paar jaar langer waren gevolgd). Ook is de steekproefomvang voor de 35+ groep in 1995 klein (N = 74). Dit was geen punt van grote zorg, omdat het verhaal hier hetzelfde is als dat van alle andere studies over dit onderwerp: het scheidingspercentage daalt monotoon met de leeftijd bij het huwelijk. De steekproef voor de 35+ groep voor 2006-10, de mensen waarop de nieuwe bevinding zich richt, is meer dan toereikend (N = 379).
Nicholas H. Wolfinger is hoogleraar gezins- en consumentenstudies en adjunct hoogleraar sociologie aan de Universiteit van Utah. Zijn volgende boek, Soul Mates: Religion, Sex, Children, and Marriage among African Americans and Latinos, co-authored with W. Bradford Wilcox, zal begin 2016 gepubliceerd worden door Oxford University Press. Zijn andere boeken zijn Understanding the Divorce Cycle: The Children of Divorce in Their Own Marriages; Do Babies Matter? Gender and Family in the Ivory Tower (met Mary Ann Mason en Marc Goulden); en Fragile Families and the Marriage Agenda (bewerkt, met Lori Kowaleski-Jones).