De meest verkorte UEFA Champions League-groepsfase in de geschiedenis van Europa’s hoogste clubcompetitie kwam woensdag tot een einde toen de laatste reeks wedstrijden van Matchday 6 werd afgesloten.
Ondanks het razende tempo van het schema – de campagne 2020-21 begon een maand later dan normaal vanwege de congestie van het aantal wedstrijden als gevolg van de coronavirus-pandemie, waardoor er bijna elke week wedstrijden waren – was er absoluut geen afname in drama. Nu de eerste ronde voorbij is en de knock-outfase zoals gebruikelijk in februari begint, is een blik op de grootste winnaars en verliezers op zijn plaats.
Winnaars van de groepsfase van de Champions League
Real Madrid: Het meest succesvolle team in de geschiedenis van het toernooi kwam in zijn zesde en laatste wedstrijd als derde binnen in een lastige Groep B, wat betekende dat Real Madrid koploper Borussia Monchengladbach moest verslaan om uit een viertal te komen waar ook Inter Milan en Shakhtar Donetsk deel van uitmaakten.
Maar de ploeg van Zinedine Zidane maakte geen fout en liep uit naar een comfortabele 2-0 overwinning op de Duitsers, met oudgediende spits Karim Benzema die beide doelpunten voor zijn rekening nam. De overwinning bracht Real niet alleen in de volgende ronde, maar was ook genoeg om de groep te winnen.
Juventus: De Italiaanse titanen wisten dat na het 2-0 verlies tegen Barcelona in Turijn in oktober, alleen een marge van drie doelpunten in de revanche in Spanje voldoende zou zijn om Barca voorbij te streven en de groep te leiden, wat (in theorie in ieder geval) een gemakkelijkere tegenstander in de Ronde van 16 zou garanderen. Voor een club die op zoek is naar haar eerste Europese titel in deze eeuw, na een paar vruchteloze finales sinds 2015, is elk voordeel belangrijk.
En in de eerste ontmoeting tussen Cristiano Ronaldo en Lionel Messi in meer dan twee jaar, was Ronaldo zijn mede-legende de baas door twee keer te scoren vanaf de strafschopstip – waaronder de allesbeslissende groepsklapper – in een 3-0 nederlaag in Camp Nou.
Borussia Monchengladbach: Na het verlies tegen Real, was de enige hoop voor Gladbach om door te gaan, als Inter en Shakhtar een gelijkspel zouden spelen in de andere groep B wedstrijd. Maar dat lukte, waardoor de Duitsers verder konden.
Chelsea: De Blues van Frank Lampard waren vanaf het begin de favorieten om Groep E te winnen. Maar na de opening van het toernooi met een teleurstellend doelpuntloos gelijkspel tegen Sevilla, was Chelsea in staat om vier opeenvolgende overwinningen te boeken – waaronder een 4-0 afranseling van de Spanjaarden in Sevilla – en zo de eerste plaats te bemachtigen.
Het nationale team van de VS: Toen Manchester City keeper Zack Steffen woensdag zijn debuut in de competitie maakte in de groepsfinale van de al gekwalificeerde Sky Blues, werd hij de negende Amerikaan die dit jaar een recordaantal wedstrijden in de Champions League speelde.
Steffen hield de nul in de 3-0 overwinning op Marseille, en hij zal zeven van zijn andere acht landgenoten – Tyler Adams (RB Leipzig), Konrad de le Fuente, Sergino Dest (beide Barcelona), Weston McKennie (Juventus) Giovanni Reyna (Borussia Dortmund), Chris Richards (Bayern München) en Christian Pulisic (Chelsea) – vergezellen in de knock-out ronde van volgend jaar. De enige USMNT speler die niet doorging was Club Brugge’s reserve backstop Ethan Horvath, die een hoofdrol speelde in een overwinning op Zenit St. Petersburg in zijn enige optreden deze campagne.
Verliezers van de Champions League
Manchester United: De furieuze comeback van de Red Devils kwam te weinig en te laat in het 3-2 verlies in Leipzig van dinsdag, waardoor het ooit zo gevreesde United degradeert naar de derde plaats achter de verrassende halve finalisten van vorig seizoen en groep H-winnaars Paris Saint-Germain. (PSG versloeg İstanbul Başakşehir met 5-1 achter Neymar’s hattrick woensdag, een dag nadat de wedstrijd was gestaakt na een racistisch incident.)
Ondanks dat ze in misschien wel de moeilijkste van de acht groepen waren ingedeeld, was het een beschamende exit voor de drievoudig Europees kampioenen. En het legde nog meer druk op manager Ole Gunnar Solskjaer, die nu een evenwicht moet zien te vinden tussen het winnen van de Europa League en het opklimmen in de Prem, waar United zesde staat.
Inter Milaan en Shakhtar Donetsk: Beide teams kwamen op de laatste dag in actie met de kans om verder te komen uit Groep B. Een overwinning voor een van beide zou genoeg zijn geweest; een gelijkspel zou resulteren in een wederzijds verzekerde vernietiging. Inter viel als een gek aan, maar kreeg slechts vier van de 20 schoten in beeld, terwijl het defensief ingestelde Donetsk duidelijk genoegen nam met de Europa League in plaats van het risico te lopen laatste te worden.
Lionel Messi: Toen ik naar een zichtbaar gefrustreerde Messi keek tijdens de afstraffing door Juventus dinsdag, was het moeilijk om niet terug te denken aan de historische afstraffing door Bayern München van Barcelona in de kwartfinale van 2019-20. Deze was niet zo slecht, toegegeven. Maar het gaf ook nul vertrouwen dat deze Barcelona-ploeg, zoals het nu is samengesteld, een realistische kans heeft om mee te doen voor de Champions League-titel, hetzij dit jaar of in de nabije toekomst.
Hoe lang Barcelona ook in staat is om te overleven in de knock-outfase, die wedstrijden zouden wel eens de laatste handvol van Messi’s onvergelijkbare Blaugrana-carrière kunnen markeren. De 33-jarige, die afgelopen zomer zijn enige profclub probeerde te verlaten in een poging om nog een Europese kroon te winnen voordat hij met pensioen gaat, heeft nog maar zes maanden te gaan op zijn contract.
Meer van Yahoo Sports:
-
Dez test positief op COVID-19, verlaat Ravens-Cowboys voor aftrap
-
Goodwill: NBA-coaches pragmatisch over hoe COVID seizoen kan veranderen
-
College Football Playoff top zes blijft voor tweede week op rij gelijk
-
Spelers staken Champions League-wedstrijd na racistische belediging door scheids