Als je een beeld moet vormen van de natuur in Groot-Brittannië, denk je misschien aan groene, laaggelegen weilanden. Maar in de afgelopen eeuwen was de regio bedekt met dichte bossen – bossen die door menselijke activiteiten zo goed als verloren zijn gegaan. Nu hoopt een groep natuurbeschermers een van de oerbossen van Groot-Brittannië weer tot leven te wekken met een dierenpark waar bezoekers vier dieren kunnen zien – bruine beren, grijze wolven, lynxen en veelvraten – in de natuurlijke omgeving waar ze ooit rondliepen.
Zoals Steven Morris voor de Guardian meldt, wordt het initiatief geleid door het Wild Place Project, een natuurpark in Bristol dat wordt beheerd door de Bristol Zoological Society. Bear Wood, zoals de tentoonstelling heet, zal zich uitstrekken over een zeldzaam stukje oerbos dat op het terrein van het park ligt – “oerbos” is de term die wordt gebruikt om bossen aan te duiden die in Engeland hebben bestaan sinds tenminste 1600 na Christus. Grotendeels ongestoord door menselijke ontwikkeling, bieden deze bossen een rijke habitat voor bedreigde diersoorten, waaronder grote bonte spechten, bosuilen en egels. Maar vandaag de dag maken oerbossen slechts twee procent uit van het landoppervlak van het Verenigd Koninkrijk. Ze zijn ook verstoken van enkele van hun belangrijkste roofdieren.
Europese bruine beren zijn in Groot-Brittannië uitgestorven sinds ten minste de vroege Middeleeuwen – en mogelijk zelfs eerder. Britse lynxen verdwenen rond 700 na Christus, als gevolg van jacht en habitatvernietiging. De wolvenpopulatie begon rond 1000 na Christus af te nemen en verdween uiteindelijk uit de regio. “Het Verenigd Koninkrijk heeft meer grote zoogdieren verloren – waaronder wolven, lynxen, beren, bevers, everzwijnen, elanden, bizons en veelvraten – dan enig ander Europees land behalve Ierland,” schreef Isabella Tree in 2015 voor National Geographic.
Bear Wood wil het publiek kennis laten maken met deze lang vervlogen omgeving door vier roofdieren terug te brengen naar hun oude leefomgeving. De tentoonstelling, die op 25 juli wordt geopend, beslaat zeven en een halve hectare omheind bos, “dat zijn zes voetbalvelden,” merkt Wild Place Project op. Bear Wood heeft een verhoogde loopbrug, waar bezoekers veilig kunnen wandelen terwijl ze naar de beren en andere diersoorten beneden kijken, en een “berenkijkhol”, waar ramen van vloer tot plafond een panoramisch uitzicht bieden op de dieren. Er komen interactieve speelplekken voor kinderen, en een team van rangers zal bezoekers door het gebied leiden en hen wijzen op de inheemse diersoorten die er leven.
Vier Europese bruine beren, vijf wolven, twee Euraziatische lynxen en twee veelvraten zullen hun thuis maken in Bear Wood. Voorlopig worden de roofdieren in aparte paddocks gehouden, maar de experts achter het project hopen de beren en wolven uiteindelijk samen te voegen in één leefgebied van 100.000 vierkante meter. Deze dieren deelden ooit een leefgebied, maar zoals Morris aan de Guardian vertelde, hebben ze “al meer dan 1000 jaar niet meer samen in het oude Britse bos geleefd.”
Door de beren en wolven samen te brengen, probeert de tentoonstelling bezoekers een realistischer beeld te geven van hoe de oude bossen van Groot-Brittannië eruit zouden hebben gezien. Maar het comfort en de veiligheid van de roofdieren gaan voor.
“Het is belangrijk om de introductie van deze twee soorten niet te overhaasten,” vertelt Lucy McCormick, een persvoorlichter van het Wild Place Project, in een e-mail aan Smithsonian. “Hun nieuwe verblijf is zorgvuldig ontworpen om de veiligheid en vreedzame co-existentie van beide soorten te garanderen. Ze krijgen elk hun eigen binnen- en buitenpaddock, weg van hun grote, gedeelde buitenpaddock. Dit betekent dat ze de keuze hebben of ze in elkaars nabijheid zijn of dat ze zich terugtrekken in hun eigen gebied.”
Berenbos is geen volledig wilde habitat – de roofdieren worden in kooien gehouden en krijgen voedsel van het parkpersoneel – maar de expositie wil discussies op gang brengen over belangrijke natuurbehoudsonderwerpen. Het belangrijkste onderwerp is rewilding, het terugbrengen van diersoorten die in hun oorspronkelijke omgeving zijn verdwenen. Deze methode is controversieel. Tegenstanders vrezen dat herintroduceerde roofdieren zoals wolven en beren een bedreiging kunnen vormen voor de veestapel. Voorstanders stellen dat het terugbrengen van toppredatoren naar hun inheemse habitat kan helpen het evenwicht in het ecosysteem te herstellen door prooipopulaties onder controle te houden die schadelijk kunnen zijn als ze uit de hand lopen, zoals herten, die bomen en planten zullen verslinden als hun aantallen niet onder controle worden gehouden. Deskundigen zeggen dat zelfs in de gecontroleerde omgeving van Bear Wood, de natuurlijke habitat zal profiteren van de herintroductie van belangrijke roofdieren.
“Beren ruimen van nature kreupelhout op,” legt Morris uit, volgens Emma Snaith van de Independent. “
Bear Wood zal het debat over rewilding misschien niet beslechten, maar deskundigen hopen dat de attractie bezoekers op zijn minst zal doen beseffen dat het van cruciaal belang is om strategieën te bedenken voor de bescherming van zeldzame leefgebieden van wilde dieren en de soorten die erin leven.
“Oude bossen zijn een van de rijkste leefgebieden voor wilde dieren in het Verenigd Koninkrijk, Het biedt een thuis aan honderden soorten dieren en planten,” zegt Christoph Schwitzer, hoofd zoölogie bij de Society. “Om te beschermen wat er nog over is, moeten we de volgende generatie inspireren over het belang van deze unieke habitat. Wij geloven dat de beste manier om dit te doen is om mensen onder te dompelen in deze bossen en hen de verbazingwekkende diversiteit te laten zien die op het spel staat.”