Women Led the Temperance Charge
Temperance begon in het begin van de 19e eeuw als een beweging om het drankgebruik in de Verenigde Staten te beperken. De beweging combineerde een bezorgdheid over algemene sociale misstanden met religieus sentiment en praktische gezondheidsoverwegingen op een manier die aantrekkelijk was voor veel hervormers uit de middenklasse. Vooral vrouwen werden in groten getale tot de drankbestrijding aangetrokken. De hervormers van de drankbestrijding gaven de schuld aan de “duivelse rum” die de Amerikaanse cultuur corrumpeerde en leidde tot geweld, immoraliteit en dood.
De eerste hervormers van de drankbestrijding waren bezorgd over de overmatigheid van de Amerikaanse drinkers en moedigden matiging aan. In 1830 dronk de gemiddelde Amerikaan ouder dan 15 jaar minstens zeven liter alcohol per jaar. Alcoholmisbruik tierde welig, en voorstanders van matiging voerden aan dat het leidde tot armoede en huiselijk geweld. Sommige van deze voorstanders waren zelf voormalige alcoholisten. In 1840 richtten zes alcoholisten in Baltimore, Maryland, de Washingtonian Movement op, een van de eerste voorlopers van Alcoholics Anonymous, die haar leden onderwees in soberheid, of “geheelonthouding”. Teetotalisme, zo genoemd naar het idee van geheelonthouding met een hoofdletter “T”, ontstond in deze periode en zou de volgende eeuw het dominante perspectief worden van de voorstanders van matiging.
Vrouwen waren vanaf het begin actief in de beweging. In 1831 waren er 24 vrouwenorganisaties die zich bezighielden met drankbestrijding. Het was een aantrekkelijke zaak omdat het een einde wilde maken aan een verschijnsel dat de kwaliteit van het leven van veel vrouwen direct aantastte. Matigheid werd geschilderd als een religieuze en morele plicht die goed samenging met andere vrouwelijke verantwoordelijkheden. Als volledige onthouding werd bereikt, zouden het gezin, het huis, de gezondheid en zelfs het heil veilig zijn. Vrouwelijke kruisvaarders, vooral protestantse middenklassers, wezen op de christelijke deugden van voorzichtigheid, matigheid en kuisheid, en moedigden mensen aan deze deugden in praktijk te brengen door zich van alcohol te onthouden.
De Burgeroorlog maakte een onmiddellijk, zij het tijdelijk, einde aan de vroege inspanningen tot matiging. De staten hadden de belastinginkomsten uit de verkoop van alcohol nodig, en veel hervormers van de drankbestrijding richtten zich op grotere zaken als abolitie of de gezondheid van soldaten. Toen de Verenigde Staten in de jaren 1870 weer overgingen tot de orde van de dag, ging de volgende golf voorvechters van de drankbestrijding aan de slag – deze keer met het doel om niet alleen het hart, maar ook de wetten te veranderen. De Women’s Christian Temperance Union (WCTU) was zo’n groep.
De WCTU werd opgericht in 1873, en het jaar daarop werd het een nationale organisatie voor sociale hervorming en lobbywerk. De tweede presidente, Francis Willard, hielp de WCTU uit te groeien tot de grootste religieuze vrouwenorganisatie in de 19e eeuw. Willard stond bekend om haar zelfbenoemde “Doe alles” beleid. Ze hield zich bezig met drankbestrijding, maar ook met vrouwenrechten, kiesrecht en internationale sociale rechtvaardigheid. Ze zag alcoholisten als geestelijk zwak en onstabiel, en geloofde dat drankbestrijding de kwaliteit van leven van individuele alcoholisten en hun gezinnen en gemeenschappen kon helpen verbeteren.
Willard zag de waarde van de WCTU ook in het vergroten van de kansen voor vrouwen. De organisatie trainde vrouwen in belangrijke vaardigheden voor een veranderende wereld – leiderschap, spreken in het openbaar en politiek denken. De manier waarop zij de WCTU vorm gaf, vat de veelzijdige doelen van de door vrouwen gedomineerde drankbestrijding perfect samen. Door de drankbestrijding te gebruiken als een verzamelnaam, probeerden ze het leven van vrouwen op veel verschillende niveaus te verbeteren.
Willard was een sterke president, maar haar “Doe alles” beleid werd de grootste ondergang van de WCTU. Door zoveel onderwerpen aan te pakken, boekte ze weinig concrete vooruitgang op het gebied van alcoholhervormingen. Een uitzondering was de invloed die zij had op het openbaar onderwijs. In 1881 begon de WCTU te lobbyen voor wettelijk verplichte lessen in matiging op scholen. In 1901 werd bij federale wet verplicht gesteld dat op alle openbare scholen, in de federale gebieden en op militaire scholen lessen in “wetenschappelijke matiging” zouden worden gegeven. Deze lessen leken op de anti-drug programma’s die tegenwoordig op scholen bestaan, maar zij bestendigden anti-drink propaganda en verkeerde informatie. In de lessen werd benadrukt dat iemand al na één drankje alcoholist kon worden en dat de meeste drinkers stierven als gevolg van alcohol. Ook werden racistische stereotypen in stand gehouden, waaronder de overtuiging dat Afro-Amerikanen niet tegen drank konden.
Terwijl de drankbestrijding voortduurde, werden de voorstanders steeds extremistischer, niemand minder dan Carrie Nation. Nation’s eerste echtgenoot, een arts in het leger van de Unie, was alcoholist. Ze trouwden in 1867 en kregen een dochter voordat ze scheidden, deels vanwege zijn alcoholisme. Nation en haar tweede echtgenoot vestigden zich in 1889 in Medicine Lodge, Kansas, waar zij betrokken was bij de plaatselijke afdeling van de WCTU. In die tijd was Kansas een droge staat, maar de wet werd er over het algemeen niet gehandhaafd. Nation vond dat er iets gedaan moest worden en in juni 1900 ontwaakte ze uit een droom waarin God haar voorstelde naar Kiowa, Kansas, te gaan en een saloon af te breken. Nation deed precies dat, en de volgende 10 jaar gebruikte ze bijlen, hamers en stenen om bars en apotheken aan te vallen – waarbij ze flessen kapot sloeg en houten meubilair brak. Ze werd 30 keer gearresteerd.
Nation noemde deze aanvallen “hatchetations” en rechtvaardigde haar vernieling van privé-eigendom door zichzelf te beschrijven als “een bulldog die aan de voeten van Jezus loopt en blaft naar wat Hem niet aanstaat”. Een van de meest radicale onderdelen van Nation’s hatchetations was dat ze ook apotheken vernielde. Ze geloofde dat alcohol slecht was, ongeacht het gebruik, en vond de praktijk van het voorschrijven van alcohol voor een hele reeks kwalen even verontrustend als het gebruik van alcohol als sociaal glijmiddel.
Carrie Nation was een polariserende figuur, maar veel mensen waardeerden haar acties en stuurden haar geschenken van hamers en bijlen. Bedrijven herdachten ook haar inspanningen, en ze verkocht souvenirs naast haar autobiografie tijdens lezingen en andere publieke optredens terwijl ze door het land toerde met haar boodschap over matiging.
Toen de 20e eeuw vorderde, vond er een laatste verschuiving plaats in de gematigdheidsbeweging toen groepen als de Anti-Saloon League meer politieke druk gingen uitoefenen en aandrongen op staats- en federale wetgeving die alcohol zou verbieden. Naarmate de verschuiving in de richting van wettelijke maatregelen de overhand kreeg, werden vrouwen, die in de meeste staten nog steeds geen stemrecht hadden, minder belangrijk in de beweging. De vroege inspanningen van vrouwelijke voorvechters van de drankbestrijding hebben ongetwijfeld de beweging gevormd, en de weg naar het verbod werd geplaveid door hun verlangen naar een veiligere en gezondere gemeenschap.
Volgende verhaal: Speakeasies waren de slechtst bewaarde geheimen van de drooglegging >