De Yangtze rivierdolfijn, tot voor kort een van de meest bedreigde diersoorten op de planeet, is officieel met uitsterven bedreigd verklaard na een intensief onderzoek van zijn natuurlijke habitat.
Het zoetwater zeezoogdier, dat wel 2 meter lang kan worden en tot een kwart ton kan wegen, is het eerste grote gewervelde dier dat door menselijk toedoen is uitgestorven in 50 jaar, en pas de vierde keer dat een hele evolutionaire lijn van zoogdieren van de aardbodem is verdwenen sinds het jaar 1500.
Beschermers noemden het uitsterven gisteren een “schokkende tragedie”, niet veroorzaakt door actieve vervolging maar onbedoeld en onzorgvuldig door een combinatie van factoren waaronder niet-duurzame visserij en massale scheepvaart.
In de jaren vijftig van de vorige eeuw telde de Yangtze-rivier en aangrenzende waterlopen een populatie van duizenden zoetwaterdolfijnen, ook wel Baiji genoemd, maar hun aantal is dramatisch afgenomen sinds China industrialiseerde en de Yangtze veranderde in een drukke verkeersader van massale scheepvaart, visserij en energieopwekking. Een onderzoek in 1999 schatte de populatie rivierdolfijnen op nog maar 13 dieren.
In het verleden werd de soort vereerd en bereikte bijna de status van halfgod onder vissers die verhalen vertelden over dolfijnen die reïncarnaties zijn van verdronken prinsessen. Maar tijdens Mao’s Grote Sprong Voorwaarts werd door het omverwerpen van afgoden hun bescherming opgeheven en werd er op hen gejaagd voor voedsel en hun huid.
Sam Turvey, een natuurbeschermingsbioloog van de London Zoo, werkte samen met Chinese overheidswetenschappers om het hele traject van 1.669 km van de Yangtze rivier stroomafwaarts van de reusachtige Drieklovendam tot aan Shanghai te onderzoeken, een gebied dat het natuurlijke leefgebied van rivierdolfijnen is geweest.
Het team heeft de rivier tijdens het zes weken durende onderzoek vier keer verkend in twee boten, waarbij het gebruik maakte van krachtige verrekijkers om de dolfijnen te spotten. Gevoelige hydrofoons werden meegesleept om naar hun geroep te luisteren.
De onderzoekers hoopten dat als er dolfijnen werden gezien, deze naar een reservaat in een oxbow meer dat ooit deel uitmaakte van de Yangtze konden worden gebracht in de hoop hun aantal te vergroten. Maar aan het eind van het onderzoek hadden ze geen enkel teken van de dolfijnen gezien of gehoord, volgens hun verslag in het tijdschrift Biology Letters.
“We passeerden wat verondersteld werd Baiji hotspots te zijn en elke dag was er niets. De hoop van iedereen die meedeed aan het onderzoek stierf op verschillende momenten; iedereen had een moment van besef dat we niets zouden vinden,” zei Dr. Turvey.
Rond de helft van alle rivierdolfijnen werd gedood als gevolg van willekeurige en vaak illegale vispraktijken. Hoewel het de laatste 30 jaar verboden is, slepen sommige schepen nog steeds lange lijnen met onaangelegde haken. “Ze drijven gewoon door het water en haken alles vast. Ze snijden en verstrikken de dolfijnen,” aldus Dr. Turvey. Door de lage werkgelegenheid in de jaren tachtig en negentig nam de ongeschoolde visvangst toe.
Dr. Turvey zei dat natuurbeschermingsorganisaties snel hadden opgeroepen tot actie om de rivierdolfijn te beschermen, maar dat velen te voorzichtig waren om zinvolle actie te ondernemen.
“Het verlies van zo’n unieke en charismatische soort is een schokkende tragedie. De Yangtze rivierdolfijn was een opmerkelijk zoogdier dat zich meer dan 20 miljoen jaar geleden afscheidde van alle andere soorten. Dit uitsterven betekent het verdwijnen van een complete tak van de evolutionaire levensboom,” voegde Dr. Turvey toe.
Gallery: Yangtze rivierdolfijn
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{/ticker}}
{heading}}
{#paragraphs}}
{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Deel via Email
- Deel op LinkedIn
- Deel op Pinterest
- Deel op WhatsApp
- Deel op Messenger