Koralen zijn sessiele dieren die “wortelen” op de oceaanbodem. Het is geen wonder dat veel mensen denken dat koralen planten zijn!
Wist u dat?
Wanneer koralen onder stress staan door veranderingen in de omstandigheden, zoals temperatuur, licht of voedingsstoffen, stoten ze de symbiotische algen die in hun weefsel leven uit, waardoor ze helemaal wit worden. Wanneer een koraal verbleekt, is het niet dood. Koralen kunnen een verbleking overleven, maar ze staan dan meer onder stress en zijn onderhevig aan sterfte. Vooral nu het klimaat verandert en de temperaturen stijgen, is het verbleken van koralen een punt van zorg.
Koralen zijn sessiel, wat betekent dat ze zich permanent aan de oceaanbodem vasthechten en in feite “wortelen” zoals de meeste planten doen. We kunnen ze zeker niet herkennen aan hun gezicht of andere lichaamsdelen, zoals de meeste andere dieren.
Dus wat zijn koralen eigenlijk?
Koralen vormen een oeroud en uniek partnerschap, symbiose genaamd, dat zowel het dierlijke als het plantaardige leven in de oceaan ten goede komt. Koralen zijn echter dieren, omdat ze niet hun eigen voedsel maken, zoals planten dat doen. Koralen hebben minuscule tentakelachtige armen waarmee ze hun voedsel uit het water vangen en in hun ondoorgrondelijke mond duwen.
De meeste structuren die wij “koraal” noemen, bestaan in feite uit honderden tot duizenden minuscule koraaldiertjes, poliepen genaamd. Elke poliep met een zacht lichaam – de meeste zijn niet dikker dan een nikkel – scheidt een hard uitwendig skelet van kalksteen (calciumcarbonaat) af dat zich vasthecht aan rotsen of aan de dode skeletten van andere poliepen.
In het geval van steenachtige of harde koralen groeien deze poliepconglomeraten, sterven ze en herhalen ze eindeloos de cyclus in de loop van de tijd, waarbij ze langzaam de kalksteenbasis voor koraalriffen leggen en vorm geven aan de bekende koralen die er leven. Door deze cyclus van groei, sterfte en regeneratie onder individuele poliepen kunnen veel koraalkolonies zeer lang leven.
De meeste koralen bevatten algen, zoöxanthellae (spreek uit als zo-UH-zan-thuh-lay), dat zijn plantachtige organismen. De microscopische algen, die zich in het weefsel van het koraal bevinden, zijn goed beschermd en maken gebruik van de metabolische afvalproducten van het koraal voor fotosynthese, het proces waarmee planten hun eigen voedsel maken.
De koralen profiteren op hun beurt, omdat de algen zuurstof produceren, afval verwijderen en de organische producten van fotosynthese leveren die koralen nodig hebben om te groeien, te gedijen en het rif op te bouwen.
Meer dan een slimme samenwerking die al zo’n 25 miljoen jaar standhoudt tussen enkele van de kleinste oceaandieren en -planten, is deze wederzijdse uitwisseling de reden waarom koraalriffen de grootste structuren van biologische oorsprong op aarde zijn, en qua levensduur van hun ecologische gemeenschappen kunnen wedijveren met oerbossen.