Door Colin Barras
Alle poten en geen lichaam (Image: Norbert Wu/Minden Pictures/FLPA)
Soorten: De reuzenzeespin uit de Zuidelijke Oceaan (Colossendeis megalonyx)
Habitat: De oceaanbodem rond Antarctica, Zuid-Amerika, Afrika en Madagaskar
De reuzenzeespin uit de Zuidelijke Oceaan is nachtmerrieachtig – zijn spanwijdte van 25 centimeter is min of meer gelijk aan die van ’s werelds grootste landspinnen, zoals de Goliath Bird-Eating tarantula uit Zuid-Amerika.
Advertentie
Maar er zijn twee redenen waarom arachnofoben niet bang hoeven te zijn voor dit beest: het leeft op de bodem van de oceaan rond Antarctica en het is eigenlijk geen spin.
Zeespinnen behoren tot een groep geleedpotigen die de pycnogoniden worden genoemd, en die worden gevonden op de bodem van veel oceanen en zeeën in de wereld. De meeste zijn relatief klein – alleen rond de polen worden zeespinnen groot, een eigenschap die ze delen met veel zeedieren. Waarom dit precies gebeurt, blijft een mysterie.
Veel zeespinnen zijn carnivoor en eten wormen, kwallen en sponzen. “Ze hebben een reusachtige slurf om hun voedsel op te zuigen,” zegt Florian Leese van de Ruhr Universiteit Bochum in Duitsland.
Zoals echte spinnen hebben sommige zeespinnen acht poten. Maar niet allemaal. “Sommige hebben 10 en zelfs 12 poten,” zegt Leese.
Bizarre anatomie
Het vreemde is echter dat hun lichaam niet veel anders lijkt te hebben dan hun lange poten en proboscis. “Ze hebben niet echt een lichaam,” zegt Leese. “Ze hebben hun organen in hun poten.”
Deze wezens worden soms de pantopoda genoemd – wat “alle poten” betekent – vanwege hun bizarre anatomie.
Het ontbreken van een duidelijk lichaam betekent dat zeespinnen geen moeite hoeven te doen met een ademhalingssysteem. Door eenvoudige diffusie kunnen gassen naar alle weefsels worden gebracht.
De reuzenzeespin uit de Zuidelijke Oceaan is een van de meest voorkomende zeespinnen in de wateren rond Antarctica. Hij leeft ook in de kustwateren bij Zuid-Amerika, Zuid-Afrika en Madagaskar, tot een diepte van 4,9 kilometer.
Hij is zo wijdverspreid dat sommigen zich hebben afgevraagd of het wel echt om één soort gaat. Om daar achter te komen onderzochten Leese en zijn collega’s het DNA van 300 specimens. Dierlijke cellen dragen gewoonlijk twee vormen van DNA met zich mee: het meeste is in de vorm van kern-DNA in de celkern, maar er is een tweede vorm van DNA in de mitochondriën – vaak de “krachtcentrale van de cel” genoemd. Mitochondriaal DNA wordt gewoonlijk alleen via de vrouwelijke lijn overgeërfd.
Hoeveel soorten?
De mitochondriale genen vielen in ongeveer 20 verschillende groepen uiteen, wat er blijkbaar op wijst dat de reuzenzeespin in de Zuidelijke Oceaan eigenlijk in 20 verschillende soorten zou moeten worden opgedeeld.
Maar het kern-DNA toonde aan dat veel van deze ogenschijnlijk verschillende soorten zich in het recente verleden met elkaar kunnen en hebben vermengd. In feite, zegt het team, als de reuzenzeespin in de Zuidelijke Oceaan in verschillende soorten is verdeeld, zouden we er waarschijnlijk maar vijf moeten herkennen – geen 20.
Waarom dit? De mitochondriale DNA-sequenties zijn zo verschillend dat de zeespinnen waarschijnlijk ongeveer een miljoen jaar geleden zijn begonnen met divergeren – misschien tijdens glaciale perioden, toen een verslechtering van de omstandigheden kleine populaties zeespinnen geïsoleerd van elkaar in ijsvrije “refugia” achterlieten, waar ze elk hun eigen genetische mutaties konden ontwikkelen.
Maar toen de milieu-omstandigheden verbeterden en de spinnenlijnen zich uit deze refugia begonnen uit te breiden, begonnen ze met elkaar te kruisen en te hybridiseren. Dat is vergelijkbaar met de manier waarop verschillende menselijke lijnen zoals de Neanderthalers, Denisovans en onze soort zich vermengden toen ze na duizenden jaren van isolatie met elkaar in contact kwamen.
De resultaten zijn belangrijk voor het behoud. Mitochondriaal en nucleair DNA vertonen vaak hetzelfde algemene patroon, zegt Leese, dus wanneer het gemakkelijker te analyseren mitochondriaal DNA aangeeft dat een soort in feite uiteenvalt in verschillende “cryptische” soorten, willen natuurbeschermers al die lijnen beschermen. Maar nucleaire DNA-sequenties kunnen aantonen dat veel van die cryptische soorten niet echt bestaan.
“De studie adviseert om voorzichtig te zijn met het noemen van verschillende mitochondriale lijnen als soorten,” zegt Leese.