Bij gebrek aan een betrouwbare waterbron vermeden de eerste kolonisten het bewerken van de zwarte grond in de gordel, totdat werd ontdekt dat diepe artesische putten konden worden geboord voor de watervoorziening van mensen, vee en gewassen. Vanaf de jaren 1830, na de Indiaanse uitzetting, werden katoenplantages aangelegd die het basisgewas produceerden dat Alabama’s grootste bron van rijkdom werd. Vóór de Amerikaanse Burgeroorlog werden deze plantages door duizenden Afro-Amerikaanse slaven bewerkt. De Black Belt regio had de hoogste bevolkingsdichtheid van de staat en was voor het grootste deel zwart.
De blanke planters en hun gekozen vertegenwoordigers van de Black Belt vestigden hun politieke macht in de wetgevende macht van de staat in het katoen tijdperk; de blanke landelijke elite behield hun dominantie lang nadat de staat meer verstedelijkte gebieden en een industriële economie begon te ontwikkelen. De wetgevende macht van de staat heeft van 1901 tot 1972, toen dit door een federale rechtbank werd bevolen, na belangrijke verdelingszaken zoals Baker v. Carr (1964), geen nieuwe kiesdistricten ingesteld om de veranderingen in de bevolking en de opkomst van stedelijke gebieden te weerspiegelen. Birmingham, de grootste en meest geïndustrialiseerde stad van de staat, behoorde tot de steden waarvan de inwoners, zowel zwart als blank, decennialang ondervertegenwoordigd waren in de wetgevende macht van de staat.
De grootste stad van de Black Belt, Montgomery, werd in 1846 aangewezen als de hoofdstad van Alabama. Omdat Alabama geografisch gezien centraal lag ten opzichte van de slavenstaten, werd Montgomery ook aangewezen als de oorspronkelijke hoofdstad van de Geconfedereerde Staten van Amerika. Doordat de regio ver verwijderd was van de frontlinies tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, bleef ze gevrijwaard van veel van de verwoestingen van de oorlog. Veel van de Greek Revival herenhuizen van de 19e-eeuwse planters zijn bewaard gebleven, net als enkele slavenverblijven op de plantages. Gaineswood in Demopolis en Magnolia Grove in Greensboro, Alabama, zijn er enkele die tegenwoordig door toeristen kunnen worden bezocht.
Veel afstammelingen van bevrijde slaven bleven na de emancipatie werken als deelpachters en arbeiders, maar velen migreerden tussen de counties, verhuisden naar steden, of verlieten de staat voor andere mogelijkheden. Rond 1910-20 werd de katoenoogst aangetast door de bolletjekever, die een groot deel van de oogst en het plantagesysteem verwoestte, maar de aanhoudende effecten van de katoeneconomie zijn nog steeds duidelijk. Om te ontsnappen aan lynchpartijen en sociale onderdrukking, en na de bolletjekever en de toenemende mechanisering van de landbouw, verlieten duizenden Afro-Amerikanen Alabama om naar de industriële steden in het Noorden en Midwesten te trekken in de Grote Migratie van de eerste helft van de 20e eeuw. Maar Afro-Amerikanen vormen nog steeds de meerderheid van de bevolking in de meeste landelijke Black Belt graafschappen. Vandaag de dag wordt de term “Zwarte Gordel” door wetenschappers en de media vooral gebruikt als een geologische typering.
Enkele van de belangrijkste gebeurtenissen van de Civil Rights Movement vonden plaats in de Zwarte Gordel van Alabama. Daartoe behoorden de weigering van Rosa Parks om haar zitplaats in de bus af te staan, die leidde tot de Montgomery-busboycot; de marsen van Selma naar Montgomery in 1965 en de hervormingscampagnes voor de kiezersregistratie, met name in Selma, om Afro-Amerikanen in staat te stellen te stemmen (zie Voting Rights Act). Zij hadden in wezen geen stemrecht meer nadat conservatieve blanke Democraten aan het eind van de 19e eeuw de politieke macht in de staat hadden heroverd. De blanken maakten de registratie van kiezers en het stemmen zo moeilijk dat de meeste zwarten en veel arme blanken decennia lang van het politieke systeem waren uitgesloten.
Heden ten dage omvat Alabama’s landelijke Black Belt enkele van de armste graafschappen in de Verenigde Staten. Naast de hoge armoedecijfers wordt het gebied gekenmerkt door een dalende bevolking, een hoofdzakelijk agrarisch landschap met een lage bewoningsdichtheid, hoge werkloosheid, slechte toegang tot onderwijs en medische zorg, ondermaatse huisvesting en hoge criminaliteitscijfers.