Le zone umide costiere si trovano lungo le coste marine, estuariali e d’acqua dolce e possono essere influenzate dall’azione delle maree o delle onde o dall’acqua dolce da deflusso, fiumi o acque sotterranee. Le zone umide costiere coprono circa 40 milioni di acri e rappresentano circa il 38% della superficie totale delle zone umide negli Stati Uniti contigui, con la stragrande maggioranza che si trova nel sud-est e nel Golfo del Messico.
Le paludi saline di marea sono tra i tipi più prevalenti di zone umide costiere e sono in gran parte caratterizzate da inondazioni regolari nel corso di un normale ciclo di marea e dalla presenza di piante tolleranti al sale. Le paludi salmastre hanno uno dei più alti tassi di produttività primaria associati agli ecosistemi delle zone umide a causa dell’afflusso di nutrienti e sostanze organiche dall’acqua superficiale e/o di marea. Le paludi costiere d’acqua dolce, come quelle lungo i Grandi Laghi, svolgono ruoli altrettanto importanti e sono vitali per la salute generale del più ampio ecosistema lacustre.
Mitigazione dei rischi
Le paludi costiere sono spesso definite “spugne” per la loro capacità di assorbire l’energia delle onde durante le tempeste costiere o i normali cicli di marea. Riducendo l’energia delle onde, le zone umide costiere riducono il potenziale di erosione e attenuano l’impatto delle inondazioni costiere riducendo l’altezza delle onde. Distese più grandi e intatte di zone umide sono più efficaci nel ridurre i rischi costieri, tuttavia anche alcune paludi relativamente piccole possono rivelarsi benefiche per le comunità vicine.
Gli studi sul ruolo che le zone umide costiere negli Stati Uniti svolgono nel mitigare i danni degli uragani e di altre tempeste costiere hanno trovato stime di riduzione dei danni annuali di più di 20 miliardi di dollari. Un recente studio intitolato “Coastal Wetlands and Flood Damage Reduction” ha esaminato i benefici forniti dalle paludi costiere durante Superstorm Sandy nel 2012. Lo studio ha scoperto che le zone umide costiere hanno ridotto i danni alle proprietà per più di 625 milioni di dollari in tutta l’area colpita da Sandy, con una media di circa il 10% di riduzione dei danni in ogni stato. Una serie di modelli condotti durante lo stesso studio per valutare i benefici forniti attraverso una più ampia gamma di tempeste ha trovato che complessivamente le paludi costiere e le zone umide stavano fornendo circa il 20% di riduzione dei danni alla proprietà, comprese le comunità montane che non si affacciano immediatamente su paludi o zone umide.
Oltre a fornire attualmente benefici per l’erosione e le inondazioni costiere, nelle giuste circostanze – una fornitura abbondante di sedimenti e acqua pulita, una pendenza relativamente dolce verso le aree montane, e una mancanza di impedimenti fisici come case o dighe – le paludi costiere sono in grado di tenere il passo con l’aumento del livello del mare. Pertanto, le paludi costiere sono in grado di mantenere le loro funzioni protettive nel futuro senza gli stessi significativi investimenti aggiuntivi che potrebbero essere necessari per mantenere i benefici protettivi di approcci più tradizionali alle infrastrutture costruite per la protezione costiera.
Le minacce
Le zone umide costiere si stanno perdendo ad un ritmo considerevole in tutti gli Stati Uniti, con stime dell’EPA che arrivano a 80.000 acri all’anno tra il 2004 e il 2009. I tassi crescenti di sviluppo urbano e rurale sono i principali motori della perdita di zone umide in tutti gli Stati Uniti. Più della metà della popolazione degli Stati Uniti vive nelle contee costiere e queste aree continuano ad essere tra le più in crescita del paese, mettendo sempre più pressione sulle proprietà costiere.
I cambiamenti nell’uso del suolo all’interno di questi bacini costieri stanno alterando l’idrologia generale dell’area, con conseguente aumento del deflusso e cambiamenti in come e dove l’acqua si fa strada nei sistemi delle zone umide. Inoltre, lo sviluppo costiero ha profondi impatti sul trasporto naturale dei sedimenti attraverso il sistema costiero più ampio, una componente essenziale che aiuta a mantenere e costruire le zone umide costiere e permette alle zone umide costiere di riprendersi dagli impatti dell’erosione e di tenere il passo con l’aumento del livello del mare.
Co-Benefici
Le zone umide costiere sono tra gli habitat più produttivi della terra, e come tali svolgono un ruolo importante nei cicli di vita di un numero enorme di specie rare e in pericolo, così come di specie che hanno un grande valore commerciale e ricreativo. Secondo alcune stime, oltre il cinquanta per cento delle specie commerciali di pesci e crostacei negli Stati Uniti dipendono dalle zone umide costiere per il cibo, il riparo o le zone di deposito. Inoltre, un gran numero di uccelli acquatici e costieri migratori usano le zone umide come punti di sosta lungo i loro percorsi migratori – fornendo opportunità per il bird watching e la caccia. Le zone umide costiere forniscono anche una combinazione unica di fauna selvatica e spazi panoramici, creando enormi opportunità ricreative dal birdwatching al kayak o canoa alla caccia e alla pesca.
Oltre ad assorbire l’energia delle onde, le zone umide costiere sono in grado di filtrare e assorbire sedimenti e sostanze inquinanti dal deflusso terrestre prima che raggiunga l’oceano, migliorando la qualità complessiva dell’acqua. Alcune zone umide costiere sono anche in grado di catturare e sequestrare grandi quantità di carbonio. Infatti, la ricerca ha dimostrato che le zone umide costiere sono tra i sistemi naturali più efficaci per il sequestro del carbonio, raggiungendo fino a 50 volte la quantità di sequestro nei suoli della stessa area di foresta tropicale.