I panda sono orsi riconoscibili e amabili che sono apparsi nei film, sui soldi e persino alle Olimpiadi. Questi orsi sono anche il simbolo internazionale della conservazione, apparendo sul logo della World Wildlife Foundation. Se questi orsi sono osservati da vicino, perché i panda sono in pericolo? Come la maggior parte delle specie, la risposta è l’attività umana. Ma prima di poter rispondere a questa domanda in modo più completo, cerchiamo di saperne di più su chi sono i panda e su come vivono.
Come sono fatti i panda?
Sorprendentemente, non tutti i panda assomigliano ai classici orsi dei film ritratti in Kung Foo Panda. Ci sono in realtà due specie esistenti (viventi) di panda.
- La prima ha la colorazione che la maggior parte delle persone conosce: macchie e bande nere intorno agli occhi, alle orecchie e al corpo. Questa sottospecie è talvolta chiamata panda nero. La specie è conosciuta come Ailuropoda melanoleuca melanoleuca e rappresenta la maggioranza della popolazione selvatica.
- La seconda sottospecie, Ailuropoda melanoleuca qinlingensis, è più comunemente conosciuta come il panda qinling, o panda marrone. Invece della colorazione nero su bianco, hanno (senza sorpresa) una colorazione marrone scuro su marrone chiaro.
A prescindere dalla sottospecie, i panda sono orsi relativamente piccoli che stanno 60-90 cm (2-3 piedi) a quattro zampe e possono crescere fino a 120-180 cm (4-6 piedi) in piedi sulle gambe posteriori. I panda sono tra i più leggeri degli orsi, con i maschi più pesanti delle femmine con 113 kg (250 libbre) e le femmine di solito meno di 100 kg (220 libbre).
Dove vivono i panda?
I panda, conosciuti anche come panda giganti, abitano una regione incredibilmente piccola del mondo. Il panda nero vive principalmente in poche catene montuose della Cina centrale. Vivono tipicamente nella provincia di Sichuan, ma abitano anche le province vicine di Shaanxi e Gansu. Il panda marrone abita un territorio ancora più piccolo, solo nelle montagne Qinling nella provincia meridionale dello Shaanxi. Vivono in macchie isolate di foresta di bambù e hanno territori relativamente piccoli di circa cinque chilometri quadrati (due miglia).
Dieta dei panda
La risposta semplice a ciò che questi orsi mangiano è il bambù. Anche se tecnicamente rientrano nell’ordine dei Carnivora, sono in realtà classificati come folivori. I folivori sono erbivori altamente specializzati che si sono evoluti per mangiare principalmente foglie. Sono abbastanza comuni nel regno animale; animali come elefanti, coleotteri (alcune specie) e iguane sono tutti folivori.
Le panda si affidano alle foglie e ai germogli di bambù per la maggior parte della loro dieta. A seconda della regione, gli orsi possono mangiare bambù nero, bambù freccia e “bambù d’acqua”, oltre ad altre specie. Il tipo di bambù che i panda mangiano e la parte della pianta che consumano dipende anche dalla stagione. Durante la primavera e l’estate, quando le piante sono in fiore, gli orsi consumano tipicamente le foglie e i germogli. Quando dall’autunno si passa all’inverno, la loro dieta principale è la radice della pianta di bambù.
A causa della mancanza di nutrienti nel bambù, devono consumare una quantità massiccia di questa pianta ogni giorno. In genere, mangiano 23-40 kg di bambù (50-90 libbre) ogni giorno. Occasionalmente, i panda consumano carne sotto forma di piccoli roditori, ma questo comprende solo circa l’1% della loro dieta.
Quanti panda ci sono in natura?
I panda sono estremamente difficili da contare, anche nelle migliori circostanze. Dalla metà degli anni 70, la Cina ha condotto un’indagine ufficiale delle sue popolazioni selvatiche per aiutare gli sforzi di conservazione. Questa indagine è stata condotta con molti metodi diversi, tra cui l’avvistamento dei panda, la stima basata sui segni dei morsi di bambù e il conteggio dello sterco lasciato dagli orsi. Recentemente, i ricercatori hanno tentato di stimare la dimensione della popolazione utilizzando la genomica di varie popolazioni selvatiche.
Le cifre suggeriscono che la dimensione della popolazione di panda selvatici potrebbe essere stata di circa 3.000 a metà degli anni ’50. A metà degli anni ’70, il governo cinese ha stimato che la dimensione fosse di circa 1.100 individui. Negli anni ’80 quel numero non era cambiato, ma negli anni ’90 la popolazione era cresciuta fino a circa 1.600.
Ci può essere speranza che quei numeri siano più alti, però. Uno studio del 2006 condotto nella riserva di Wanglang, nella provincia del Sichuan, ha stimato che la popolazione selvatica è due volte più alta di un’indagine condotta solo cinque anni prima. Questa è una buona notizia per la popolazione, ha concluso il ricercatore: “se simili disparità tra le stime di censimento tradizionali e molecolari si riscontrano per le altre riserve chiave di panda giganti… potrebbero esserci fino a 2.500-3.000 panda giganti in natura.”
Perché i panda sono in pericolo?
Ora che sappiamo dove e come vivono, possiamo rivisitare la nostra prima domanda: perché i panda sono in pericolo? Come abbiamo detto sopra, la risposta è l’attività umana. Storicamente, la gamma naturale dei panda era oltre dieci volte più grande, e si estendeva su gran parte della Cina centrale. La popolazione del paese è raddoppiata dal 1960, e queste persone devono pur vivere da qualche parte.
La popolazione cinese che si spinge sempre più in là nelle montagne ha distrutto gran parte delle abitudini native del panda. Poiché il 99% della loro fonte di cibo è il bambù, devono vivere nelle foreste di bambù ai lati delle montagne cinesi.
Negli ultimi 80 anni, le autorità cinesi hanno costruito e mantenuto riserve di panda. Si tratta di riserve naturali designate per proteggere l’habitat e la fonte di cibo degli orsi giganti. Oggi, ci sono più di 40 riserve di panda in tutta la Cina centrale e sud-occidentale. Queste servono non solo a proteggere gli animali, ma anche ad aiutare i ricercatori a studiarli meglio per aiutare gli sforzi di conservazione in futuro.
Vuoi aiutare a riportare i panda giganti dall’orlo dell’estinzione? Considera di fare una donazione alle organizzazioni che sostengono la ricostruzione del loro habitat oggi stesso!