Widok Kanału Panamskiego z profilu, pokazujący rozmieszczenie śluz.
Kanał był nieunikniony. Podróż statkiem z Nowego Jorku do San Francisco zmusiła pozbawioną szczęścia załogę do opłynięcia czubka Ameryki Południowej – była to podróż licząca około 12 000 mil. Nowe imperium mogło wymagać szybkiego przemieszczenia się eskadry marynarki wojennej z Atlantyku na Pacyfik. Teddy Roosevelt zdecydował, że nadszedł czas na działanie. Kanał miał być jego dziedzictwem, a on nie cofnie się przed niczym, aby go zdobyć.
Pierwsze przeszkody
Na drodze do realizacji takiego projektu stało wiele przeszkód. Pierwszą z nich była Wielka Brytania. Obawiając się, że któraś ze stron zbuduje kanał przesmykowy i wykorzysta go do osiągnięcia korzyści narodowych, Stany Zjednoczone i Wielka Brytania uzgodniły w traktacie Clayton-Bulwer z 1850 roku, że żadna ze stron nie zbuduje takiego kanału. Pół wieku później dominujące obecnie Stany Zjednoczone chciały unieważnić ten układ. Wielka Brytania, zdenerwowana wojną burską w RPA i coraz bardziej pochmurną Europą, szukała przyjaciela w Stanach Zjednoczonych. Traktat Hay-Pauncefote zezwalał Stanom Zjednoczonym na budowę i umocnienie kanału środkowoamerykańskiego, o ile Amerykanie obiecali pobierać takie same opłaty od wszystkich narodów. Jedna przeszkoda została usunięta.
Wybór Panamy
Kolejnym pytaniem było, gdzie budować. Ferdinand de Lessups, ten sam inżynier, który zaprojektował Kanał Sueski, zorganizował francuską próbę w Panamie w latach 70-tych XIX wieku. Choroby i problemy finansowe sprawiły, że częściowo zbudowany kanał pozostał w tyle. Choć sensowne było kupienie przez Stany Zjednoczone praw do ukończenia budowy, Panama stwarzała inne problemy. Pomimo tego, że Panama była najwęższym krajem w regionie, była bardzo górzysta, a skomplikowana seria śluz była konieczna do przeprowadzenia statków przez przesmyk. Inną możliwością była Nikaragua. Kanał znajdowałby się bliżej Stanów Zjednoczonych. Teren był bardziej płaski, a pomimo szerokości Nikaragui, znajdowały się tam liczne jeziora, które można było połączyć. Aktywność wulkaniczna w Nikaragui skłoniła Stany Zjednoczone do podjęcia próby zakupu terytorium w Panamie.
Ale Panama nie była niepodległym państwem. Aby uzyskać prawa do tego terytorium, Stany Zjednoczone musiały negocjować z Kolumbią. Traktat Hay-Herran z 1903 roku zezwalał Stanom Zjednoczonym na dzierżawę szerokiego na sześć mil pasa ziemi za roczną opłatą. Traktat przeszedł przez Senat Stanów Zjednoczonych, ale kolumbijski Senat domagał się więcej pieniędzy. Roosevelt był wściekły. Zdeterminowany, by zbudować swój kanał, Roosevelt wysłał amerykańską kanonierkę do wybrzeży Kolumbii. W tym samym czasie, grupa „rewolucjonistów” ogłosiła niepodległość w Panamie. Kolumbijczycy byli bezsilni, by powstrzymać powstanie. Stany Zjednoczone stały się pierwszym narodem na świecie, który uznał nowy rząd Panamy. W ciągu kilku tygodni traktat Hay-Bunau-Varilla przyznał Stanom Zjednoczonym 10-milowy pas ziemi, a ostatnia przeszkoda została usunięta.
Budowa kanału
Ale tak się wydawało. Budowa kanału była niezwykle trudna. Świat nigdy nie znał takiego wyczynu inżynieryjnego. Począwszy od 1907 roku, amerykańscy cywile przebijali się przez tony górskiego kamienia. Dzięki pracy Waltera Reeda i Williama Gorgasa, zagrożenie żółtą febrą i malarią znacznie się zmniejszyło. Kiedy Theodore Roosevelt odwiedził miejsce wybuchu, stał się pierwszym urzędującym amerykańskim prezydentem, który odbył podróż poza granice kraju. W końcu dokonano czynu. W 1914 roku, kosztem 345 milionów dolarów, Kanał Panamski został otwarty dla biznesu.