Część wieków temu europejscy odkrywcy nauczyli się tubylczego słowa hurakan, oznaczającego złe duchy i bogów pogody, aby opisać burze, które miotały ich statkami na Karaibach. Dziś „huragan” to jedna z trzech nazw dla gigantycznych, spiralnych burz tropikalnych o wietrze wiejącym z prędkością co najmniej 119 kilometrów (74 mil) na godzinę.
Nazywane huraganami, gdy rozwijają się nad północnym Atlantykiem, środkowym północnym Pacyfikiem i wschodnim północnym Pacyfikiem, te wirujące burze znane są jako cyklony, gdy tworzą się nad południowym Pacyfikiem i Oceanem Indyjskim, oraz tajfuny, gdy rozwijają się na północno-zachodnim Pacyfiku.
Niezależnie od nazwy, cyklony tropikalne mogą unicestwić obszary przybrzeżne i spowodować masowe ofiary śmiertelne. Huragany, oceniane w pięciopunktowej skali Saffira-Simpsona na podstawie prędkości wiatru, są uznawane za poważne, gdy osiągną kategorię 3. Huragan kategorii 5 może osiągnąć prędkość wiatru przekraczającą 253 kilometry (157 mil) na godzinę.
Sezon huraganów na Oceanie Atlantyckim trwa od połowy sierpnia do końca października i wynosi średnio pięć do sześciu huraganów rocznie. Podczas gdy cyklony na północnym Oceanie Indyjskim zazwyczaj tworzą się między kwietniem a grudniem, a szczyt aktywności burzowej przypada na maj i listopad.
Jak powstają huragany?
Huragany zaczynają się jako zaburzenia tropikalne w ciepłych wodach oceanicznych o temperaturze powierzchniowej co najmniej 26,5 stopnia Celsjusza (80 stopni Farenheita). Te układy niskiego ciśnienia są zasilane energią z ciepłych mórz.
Burza o prędkości wiatru 61 kilometrów (38 mil) na godzinę lub mniej jest klasyfikowana jako depresja tropikalna. Staje się burzą tropikalną – i otrzymuje nazwę, zgodnie z konwencjami ustalonymi przez Światową Organizację Meteorologiczną – kiedy jej wiatr osiąga prędkość 63 kilometrów (39 mil) na godzinę.
Huragany są ogromnymi silnikami cieplnymi, które dostarczają energii na oszałamiającą skalę. Czerpią ciepło z ciepłego, wilgotnego powietrza oceanicznego i uwalniają je poprzez kondensację pary wodnej w burzach.
Huragany obracają się wokół centrum niskiego ciśnienia zwanego okiem. Toniejące powietrze sprawia, że ten obszar o szerokości od 32 do 64 kilometrów jest notorycznie spokojny. Oko jest jednak otoczone okrągłą „ścianą oka”, która zawiera najsilniejsze wiatry i deszcz. Huragany niosą zniszczenie na lądzie na wiele różnych sposobów. Kiedy huragan osiąga ląd, często wytwarza niszczycielską falę sztormową – wodę oceaniczną wypychaną na brzeg przez wiatr – która może osiągnąć wysokość sześciu metrów (20 stóp) i przenieść się kilka kilometrów w głąb lądu.
Fala sztormowa i powódź to dwa najniebezpieczniejsze aspekty huraganów, odpowiadające za trzy czwarte zgonów spowodowanych przez atlantyckie cyklony tropikalne, według badań z 2014 roku. Jedna trzecia zgonów z powodu huraganu Katrina, który wylądował u wybrzeży Luizjany w 2005 roku i zabił około 1200 osób, była spowodowana utonięciem. Katrina jest również najdroższym huraganem w historii, a szkody wyniosły 125 miliardów dolarów.
Wysokie wiatry huraganu są niszczycielskie i mogą wywoływać tornada. Ulewne deszcze powodują dalsze zniszczenia poprzez powodzie i osunięcia ziemi, które mogą wystąpić wiele kilometrów w głąb lądu.
Mimo że niezwykle silne burze powstały na Atlantyku, najpotężniejsze cyklony tropikalne w historii utworzyły się na Pacyfiku, co daje burzom więcej miejsca na rozwój, zanim znajdą się na lądzie. Huragan Patricia, który uformował się we wschodniej części Pacyfiku u wybrzeży Gwatemali w 2015 roku, miał najsilniejszy zarejestrowany wiatr o prędkości 346 kilometrów (215 mil) na godzinę. Najsilniejszą atlantycką burzą była Wilma w 2005 roku, z wiatrami o sile 294 kilometrów (183 mil) na godzinę.
Najlepszą obroną przed huraganem jest dokładna prognoza, która daje ludziom wystarczająco dużo czasu, aby zejść z drogi. Narodowe Centrum Huraganów Stanów Zjednoczonych wydaje zegarki huraganowe dla możliwych burz w ciągu 48 godzin i ostrzeżenia huraganowe dla spodziewanych burz w ciągu 36 godzin.
Huragany i zmiany klimatu
Zmiany klimatu mogą prowadzić do częstszej, bardziej intensywnej ekstremalnej pogody, a to obejmuje huragany. Sezon huraganów w 2018 roku był jednym z najbardziej aktywnych w historii, z 22 dużymi huraganami na półkuli północnej w ciągu trzech miesięcy, a w 2017 roku wystąpiły również poważnie niszczycielskie burze atlantyckie. Chociaż o sile i oddziaływaniu huraganu decyduje wiele czynników, ważną rolę odgrywają cieplejsze temperatury w niektórych miejscach. Na Atlantyku, ocieplenie w Arktyce może spowodować, że przyszłe tory huraganów znajdą się dalej na zachód, dzięki czemu lądowanie w Stanach Zjednoczonych stanie się bardziej prawdopodobne.
Huragan Harvey, który zrzucił rekordową ilość deszczu 131,6 km (51,8 cala) na południowo-wschodni Teksas w 2017 roku, był napędzany przez wody powierzchniowe w Zatoce Meksykańskiej, które były o 1,11 stopnia Celsjusza (2 stopnie Fahrenheita) cieplejsze niż trzy dekady wcześniej. Cieplejsza atmosfera może również dostarczyć więcej pary wodnej do wytwarzania deszczu, ponieważ zwiększa się parowanie, a ciepłe powietrze utrzymuje więcej pary niż zimne.
Ocieplenie może również spowolnić cyklony tropikalne, co może być problemem, jeśli ich progresja nad lądem jest przedłużona, potencjalnie zwiększając burze, opady i narażenie na silne wiatry.
Potencjalne trendy sprawiają, że ważniejsze niż kiedykolwiek jest przygotowanie się na nadchodzące burze i zajęcie się podstawowymi przyczynami zmian klimatu, mówią naukowcy.