Jonas Salk urodził się w Nowym Jorku. Był pierwszym członkiem swojej rodziny, który poszedł na studia, rozpoczynając naukę w City College of New York z zamiarem studiowania prawa, ale szybko zaintrygował się naukami medycznymi.
Podczas uczęszczania do szkoły medycznej na Uniwersytecie Nowojorskim, Salk został zaproszony do spędzenia roku na badaniach nad grypą. Wirus, który wywołuje grypę, został dopiero niedawno odkryty i młody Salk chciał się dowiedzieć, czy można pozbawić wirusa zdolności do infekowania, a jednocześnie uodpornić się na chorobę. Salk odniósł sukces w tej próbie, która stała się podstawą jego późniejszej pracy nad polio.
Po ukończeniu szkoły medycznej i odbyciu stażu, Salk powrócił do badań nad wirusem grypy. Rozpoczęła się II wojna światowa, a eksperci od zdrowia publicznego obawiali się powtórki z epidemii grypy, która zabiła miliony ludzi w następstwie I wojny światowej. Rozwój szczepionek kontrolowany rozprzestrzenianie się grypy po wojnie i epidemia z 1919 roku nie powtórzyła się.
W 1947 roku Salk przyjął nominację na University of Pittsburgh Medical School. Pracując tam z National Foundation for Infantile Paralysis, Salk dostrzegł możliwość opracowania szczepionki przeciwko polio i poświęcił się tej pracy przez następne osiem lat.
W 1955 roku lata badań Salka opłaciły się. Próby szczepionki przeciwko polio na ludziach skutecznie chroniły zaszczepionych przed wirusem polio. Kiedy wiadomość o odkryciu została podana do publicznej wiadomości 12 kwietnia 1955 roku, Salk został okrzyknięty cudotwórcą. Ponieważ nie chciał osobiście czerpać zysków z odkrycia i chciał zapewnić, że szczepionka będzie mogła być podana jak największej liczbie osób, dr Salk nigdy nie opatentował swojego odkrycia.
Szczepionka Salka składała się z „zabitego” wirusa polio, który zachował zdolność do uodpornienia bez ryzyka zarażenia pacjenta. Kilka lat później opracowano szczepionkę wykonaną z żywego wirusa polio, która mogła być podawana doustnie, podczas gdy szczepionka Salka wymagała wstrzyknięcia. Co więcej, istniały dowody na to, że „zabita” szczepionka nie uodparniała całkowicie pacjenta. W Stanach Zjednoczonych władze odpowiedzialne za zdrowie publiczne zdecydowały się na dystrybucję „żywej” szczepionki doustnej zamiast szczepionki Salka. Niestety, preparat żywego wirusa zaraził niektórych pacjentów chorobą, zamiast ich uodpornić. Od czasu wprowadzenia oryginalnej szczepionki nieliczne nowe przypadki polio odnotowane w Stanach Zjednoczonych były prawdopodobnie spowodowane przez „żywą” szczepionkę, która miała im zapobiegać.
W krajach, w których szczepionka Salka pozostała w użyciu, choroba została praktycznie wyeliminowana.
W 1963 roku Salk założył Jonas Salk Institute for Biological Studies, innowacyjne centrum badań medycznych i naukowych. Jonas Salk nadal prowadzić badania i publikować książki, w tym Man Unfolding (1972), The Survival of the Wisest (1973), World Population and Human Values: A New Reality (1981), oraz Anatomia rzeczywistości (1983).
Do śmierci 23 czerwca 1995 roku ostatnie lata dr Salk spędził na poszukiwaniu szczepionki przeciwko AIDS.
Do końca życia nie udało mu się znaleźć szczepionki przeciwko AIDS.