Fotos de caça que revelam como a Batalha de Kursk de 1943, o confronto decisivo entre a Alemanha nazi e a União Soviética, ajudou a inverter a maré da Segunda Guerra Mundial.
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Ataque na Batalha de Kursk
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A Batalha de Kursk, travada em Julho e Agosto de 1943, foi a última ofensiva alemã contra o Exército Vermelho na II Guerra Mundial. Em termos de iniciativa e impulso, marcou o fim do avanço dos nazis sobre a Frente Oriental.
Por alguns relatos, foi a maior batalha de tanques da história, envolvendo cerca de 7.500 tanques e bem mais de 2 milhões de tropas de ambos os lados.
Em Kursk, a tecnologia superior da Alemanha e o treino militar foram derrotados pelos números absolutos e capacidade industrial dos soviéticos. Após a batalha, as forças alemãs nunca mais recuperaram a vantagem no Leste ou fizeram qualquer quebra significativa através das linhas soviéticas – a maré tinha virado. Esta é a história da batalha mais importante da Segunda Guerra Mundial de que a maioria das pessoas nunca ouviu falar.
Da derrota alemã Pré-Kursk em Estalinegrado
Keystone-France/Gamma-Keystone/Getty ImagesO propagandista nazi Joseph Goebbels foi forçado a dar a notícia da derrota alemã em Estalinegrado.
Antes da Batalha de Kursk, houve a Batalha de Estalinegrado, o maior confronto da Segunda Guerra Mundial. Esta durou de Agosto de 1942 a Fevereiro de 1943 e destruiu o Sexto Exército alemão, com 91.000 soldados alemães a renderem-se às tropas soviéticas no último dia da batalha.
As perdas em Estalinegrado tinham sido tão espantosas que eram impossíveis de negar ao ponto de ser a primeira vez que a máquina de propaganda nazi admitia qualquer derrota ao seu próprio público.
O Dr. Joseph Goebbels, ministro da propaganda de Hitler, atirou a Alemanha para um período de luto oficial do Estado. A rádio transmitiu a marcha fúnebre militar “Ich Hatt Einen Kameraden” (Eu tive um camarada) três vezes seguidas após o anúncio. Teatros e restaurantes fecharam durante dias.
A 18 de Fevereiro de 1943, Goebbels fez o discurso mais famoso da sua carreira no seu Discurso de Guerra Total, também conhecido como Discurso Sportpalast, no qual reuniu uma audiência cuidadosamente curada de “soldados, médicos, cientistas, artistas”, e mais para se dedicarem completamente ao esforço de guerra.
De acordo com Goebbels, a Alemanha estava em perigo de perder a guerra, a menos que todos os alemães – homens e mulheres – trabalhassem todo o dia, todos os dias no esforço para derrotar os Aliados.
Anunciou que os cidadãos alemães deviam preparar-se para “dedicar toda a sua força a fornecer à frente oriental os homens e materiais de que necessita para dar ao bolchevismo o seu golpe mortal”. Foi um esforço aparente dos nazis para transformar a perda em Estalinegrado no grito de mobilização para um novo esforço ofensivo.
Para aumentar os seus números, o exército alemão recrutou veteranos da Primeira Guerra Mundial até aos 50 anos de idade e jovens homens do programa da Juventude Hitleriana, todos anteriormente isentos de serviço.
Mas o exército alemão tinha vindo a perder ímpeto e precisava desesperadamente de uma vitória mais do que um apelo às armas por parte dos seus líderes nazis. Depois de Estalinegrado, as tropas soviéticas, conhecidas como Exército Vermelho, continuaram a marchar 450 milhas para oeste durante o Inverno até que uma vitória alemã em Kharkov, no actual nordeste da Ucrânia, os deteve.
Os movimentos tinham deixado uma “protuberância” na linha da frente germano-soviética centrada à volta de Kursk, cerca de 120 milhas a norte de Kharkov e 280 milhas a sul de Moscovo, que mais tarde seria referida como a protuberância de Kursk.
Isto significava que Kursk estava sob controlo soviético, mas estava essencialmente rodeada por inimigos alemães a oeste, norte e sul. Preparando a sua próxima estratégia para retomar a vitória em batalha, os generais alemães acreditavam que Kursk era o melhor ponto a atacar.
Mas enquanto a Alemanha planeava atacar Kursk, o Exército Vermelho preparava-se para ser atacado. Ambos os lados convocaram manadas de soldados frescos e toneladas de artilharia para a Batalha de Kursk.
A Batalha de Kursk
p>Ullstein Bild/Getty ImagesSoviet Guardsmen Corps durante a Batalha de Kursk. A União Soviética reuniu mais de um milhão de homens para lutar no conflito. De Março a Junho de 1943, ambos os lados investiram todas as suas forças na preparação para Kursk. Os alemães acumularam cerca de 600.000 tropas e 2.700 tanques e armas de assalto enquanto os soviéticos empurraram 1,3 milhões de tropas e 3.500 tanques para a mesma área.
“O significado das operações alemãs em Kursk levou a que a ofensiva fosse denominada Operação Citadel, um movimento para obliterar o Exército Soviético através de um ataque em duas frentes a partir do norte e do sul em áreas próximas de Kursk.
“Cada oficial e cada homem deve reconhecer o significado deste ataque. A vitória em Kursk deve servir de farol para o mundo”, anunciou Hitler aos seus homens.
mas, em privado, Hitler estava muito menos confiante nas hipóteses do seu exército em Kursk. “A ideia deste ataque faz-me enjoar o estômago”, disse ao general nazi Heinz Guderian a 10 de Maio, sabendo que o exército soviético superou em muito o seu.
O objectivo da Alemanha com o ataque tornou-se menos ambicioso: em vez de derrotar o Exército Vermelho, a melhor esperança da Alemanha era enfraquecer ou mesmo apenas distraí-lo para que os nazis pudessem dedicar mais recursos à Frente Ocidental.
Os ataques do norte e do sul da Alemanha começaram a 5 de Julho, com a infantaria e armadura alemãs a romperem as primeiras linhas da infantaria soviética e a penetrarem nas suas posições defensivas mais profundas.
Mas apenas dois dias depois, o avanço do norte liderado pelo Marechal de Campo Günther von Kluge ficou atolado em Ponyri, uma pequena cidade a cerca de 40 milhas a norte de Kursk. O marechal soviético Konstantin Rokossovsky tinha evacuado todos os civis de Ponyri a partir de Abril e tinha preparado uma forte defesa lá em antecipação aos alemães.
Durante vários dias, Ponyri tornou-se um “mini Stalingrad” da Batalha de Kursk, com combates intensos, de casa em casa e as mesmas mãos de troca de terra várias vezes por dia. Após cinco dias, os alemães perderam milhares de homens e centenas de tanques.
A fortaleza sul da Operação Citadel foi comandada pelo Marechal de Campo alemão Erich von Manstein.
Racing to Kursk, esperava-se que a facção sul rompesse a defesa do Exército Vermelho dentro de 24 horas e tivesse avançado a meio caminho da cidade dentro de 48 horas. Mas havia mais dificuldades no campo de batalha do que o general alemão Hermann Hoth esperava.
Para surpresa dos alemães, os soviéticos imobilizaram rapidamente 36 dos seus tanques Panther, à medida que as máquinas se enredavam num leito quente de minas de campo soviéticas que paralisavam a divisão Panzer.
Eventualmente, a 11 de Julho, as forças de von Manstein atingiram um ponto a cerca de duas milhas a sul da cidade de Prokhorovka, cerca de 50 milhas a sudeste de Kursk. Isto preparou o cenário para a batalha que faria ou quebraria o ataque sul: a Batalha de Prokhorovka, uma das maiores batalhas de tanques da história.
No espaço de poucas horas, 306 tanques alemães combateram 672 tanques soviéticos, segundo o historiador militar russo Valeriy Zamulin.
Comandante Rudolf von Ribbentrop, o filho do Ministro dos Negócios Estrangeiros alemão Joachim von Ribbentrop, recordado:
“O que eu vi deixou-me sem palavras. Para além da subida rasa, cerca de 150-200 metros à minha frente, apareceram 15, depois 30, depois 40 tanques. Finalmente, havia demasiados para contar. Os T-34 estavam a avançar na nossa direcção a alta velocidade, transportando infantaria montada …. Logo a primeira ronda estava a caminho e, com o seu impacto, o T-34 começou a arder.”
Vasili Bryukhov, um comandante de T-34 do lado soviético, recordou mais tarde a dificuldade de manobrar um dos tanques:
“A distância entre os tanques era inferior a 100 metros – era impossível manobrar um tanque, podia-se apenas empurrá-lo um pouco para trás e para a frente. Não era uma batalha, era um matadouro de tanques. Rastejávamos para trás e para a frente e disparávamos. Tudo estava a arder. Um fedor indescritível pairava no ar sobre o campo de batalha. Tudo estava envolto em fumo, poeira e fogo, por isso parecia que estava a arder o crepúsculo….Tanques estavam a arder, camiões a arder”
É geralmente aceite que – notavelmente – os alemães saíam por cima. Foram destruídos 400 tanques soviéticos, em comparação com cerca de 80 tanques alemães. Mas mesmo uma vitória táctica não foi suficiente para alterar o curso da Operação Citadel.
Uma batalha de força bruta
Em muitos aspectos, a Batalha de Kursk foi um confronto de pura dimensão e poder entre as forças da Alemanha nazi e da União Soviética. Do lado alemão, 2.451 tanques e armas de assalto, e 7.417 armas e morteiros foram reunidos para as tropas em Kursk. Por outro lado, o Exército Vermelho reuniu 5.128 tanques e armas autopropulsionadas, 31.415 armas e argamassas, e 3.549 aviões.
Alemão de infantaria Raimund Rüffer lembrou-se do caótico fogo do inferno no início da ofensiva de Kursk:
“Instintivamente gritei um aviso, ajoelhei-me e apertei o gatilho da minha espingarda. O rabo deu um pontapé e uma bala foi enviada em direcção a um soldado soviético sem rosto. Nesse mesmo instante, fui derrubado dos meus pés como se tivesse sido atingido por um pugilista pesado. Uma bala soviética atingiu-me no ombro, estilhaçando o osso e deixando-me a ofegar por ar”
A força pesada do tanque desempenhou um papel maciço na Batalha de Kursk. Hitler depositara tanta confiança nos novos tanques médios Panther da Alemanha que fixou a data de lançamento da Operação Citadel na chegada dos novos tanques, apesar das preocupações acerca da sua fiabilidade mecânica e da falta de treino do seu exército nas novas máquinas.
Em contraste, os tanques T-34 dos soviéticos foram testados no tempo e com uma boa relação custo-eficácia. Em meados de 1941, os soviéticos tinham mais tanques do que todos os exércitos do mundo juntos; fabricavam 57.000 tanques T-34 até ao fim da Segunda Guerra Mundial. Tamanho e força como estes acabaram por ajudar os soviéticos a prevalecer em Kursk.
The Finale And Aftermath Of The Battle Of Kursk
p>TASS/Getty ImagesResidents clear the rubble on Lenin Street after a German air raid on the Eastern Front. Até 12 de Julho, tendo já sido virada a fortaleza do norte da Alemanha em Ponyri, Hitler e os seus homens perceberam que a Operação Citadel estava à beira do fracasso. Hitler encontrou-se com Kluge e von Manstein para discutir a suspensão da ofensiva. As forças aliadas tinham acabado de invadir a Sicília, e ele pensou que o seu exército poderia ser mais bem utilizado na Frente Ocidental.
Devem continuar a sua ofensiva do sul durante alguns dias. Mas a 17 de Julho, todas as operações ofensivas cessaram e o exército alemão foi ordenado a retirar. A operação Citadel foi feita.
A força atacante alemã em Kursk consistia em 777.000 forças nazis que lutavam contra quase 2 milhões de soviéticos. Nesta batalha de músculos, o Exército Vermelho venceu por um deslizamento de terras – a força combinada das tropas soviéticas só nas Frentes Central e Voronezh foi de 1.337.166 homens. Também tiveram o dobro do número de tanques e aviões que os alemães e quatro vezes a artilharia.
Perdas no campo de batalha foram nitidamente desproporcionadas, algumas estimativas contam apenas 200.000 baixas alemãs em comparação com perdas entre 700.000 a 800.000 para os soviéticos.
No final, os alemães, já dizimados em Estalinegrado e ameaçados pela invasão da Itália, não puderam continuar a lutar contra as ondas intermináveis de tropas e tanques soviéticos. Ponyri e Prokhorovka tinham chegado ao limite, e a máquina de guerra nazi nunca mais tomou a ofensiva na União Soviética.
O empurrão para a frente de Hitler tinha acabado. A maré no Leste – e verdadeiramente, a guerra contra os nazis como um todo – tinha mudado para sempre.
Agora que se tenha tomado conhecimento da Batalha de Kursk, veja 54 fotografias da Batalha do Bulge que capturam a brutal contra-ofensiva de última hora dos nazis. Depois, veja os cartazes de propaganda soviética vintage da Segunda Guerra Mundial e da era de Estaline.