Fotografías estremecedoras que revelan cómo la batalla de Kursk de 1943, el enfrentamiento decisivo entre la Alemania nazi y la Unión Soviética, ayudó a cambiar el rumbo de la Segunda Guerra Mundial.
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La Batalla de Kursk, librada en julio y agosto de 1943, fue la última ofensiva alemana contra el Ejército Rojo en la Segunda Guerra Mundial. En términos de iniciativa e impulso, marcó el final del avance de los nazis en el Frente Oriental.
Según algunos informes, fue la mayor batalla de tanques de la historia, en la que se calcula que participaron unos 7.500 tanques y más de 2 millones de soldados de ambos bandos.
En Kursk, la superioridad tecnológica y el entrenamiento militar de Alemania fueron derrotados por el número y la capacidad industrial de los soviéticos. Después de la batalla, las fuerzas alemanas nunca recuperaron la ventaja en el Este ni lograron ninguna ruptura significativa de las líneas soviéticas: las tornas habían cambiado. Esta es la historia de la batalla más importante de la Segunda Guerra Mundial de la que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar.
La derrota de Alemania en Stalingrado antes de Kursk
Keystone-France/Gamma-Keystone/Getty ImagesEl jefe de propaganda nazi Joseph Goebbels se vio obligado a dar la noticia de la derrota alemana en Stalingrado.
Antes de la Batalla de Kursk, estuvo la Batalla de Stalingrado, el mayor enfrentamiento de la Segunda Guerra Mundial. Duró desde agosto de 1942 hasta febrero de 1943 y destruyó el Sexto Ejército alemán, con 91.000 soldados alemanes rindiéndose a las tropas soviéticas el último día de la batalla.
Las pérdidas en Stalingrado habían sido tan asombrosas que eran imposibles de negar hasta el punto de que fue la primera vez que la maquinaria de propaganda nazi admitió cualquier derrota ante su propio público.
El Dr. Joseph Goebbels, ministro de propaganda de Hitler, lanzó a Alemania a un periodo de luto oficial de Estado. La radio emitió la marcha fúnebre militar «Ich Hatt Einen Kameraden» (Tuve un camarada) tres veces seguidas después del anuncio. Los teatros y los restaurantes cerraron durante días.
El 18 de febrero de 1943, Goebbels pronunció el discurso más famoso de su carrera en su Discurso de la Guerra Total, también conocido como el Discurso del Sportpalast, en el que reunió a una audiencia cuidadosamente seleccionada de «soldados, médicos, científicos, artistas», y más, para dedicarse completamente al esfuerzo de guerra.
Según Goebbels, Alemania corría el riesgo de perder la guerra a menos que todos los alemanes -hombres y mujeres- trabajaran todo el día, todos los días, en el esfuerzo por derrotar a los Aliados.
Anunció que los ciudadanos alemanes debían prepararse para «dedicar todas sus fuerzas a proporcionar al frente oriental los hombres y materiales que necesita para dar al bolchevismo su golpe mortal.» Fue un aparente esfuerzo de los nazis por convertir la pérdida en Stalingrado en el grito de guerra para un nuevo esfuerzo ofensivo.
Para aumentar sus efectivos, el Ejército alemán reclutó a veteranos de la Primera Guerra Mundial de hasta 50 años y a jóvenes del programa de las Juventudes Hitlerianas, todos ellos exentos anteriormente del servicio.
Pero el Ejército alemán había estado perdiendo impulso y necesitaba desesperadamente una victoria más que una llamada a las armas de sus líderes nazis. Después de Stalingrado, las tropas soviéticas, conocidas como el Ejército Rojo, continuaron marchando 450 millas hacia el oeste durante el invierno hasta que una victoria alemana en Kharkov, en el actual noreste de Ucrania, los detuvo.
Los movimientos habían dejado un «abultamiento» en las líneas del frente germano-soviético centrado en Kursk, a unas 120 millas al norte de Jarkov y 280 millas al sur de Moscú, que más tarde se conocería como el abultamiento de Kursk.
Esto significaba que Kursk estaba bajo control soviético pero estaba esencialmente rodeada por enemigos alemanes al oeste, norte y sur. Preparando su próxima estrategia para retomar la victoria en la batalla, los generales alemanes creyeron que Kursk era el mejor punto para atacar.
Pero mientras Alemania planeaba atacar Kursk, el Ejército Rojo se preparaba para ser atacado. Ambos bandos convocaron a montones de soldados frescos y toneladas de artillería para la Batalla de Kursk.
La Batalla de Kursk
Ullstein Bild/Getty ImagesCuerpo de Guardias Soviéticos durante la Batalla de Kursk. La Unión Soviética reunió a más de un millón de hombres para luchar en el conflicto.
La importancia de las operaciones alemanas en Kursk llevó a que la ofensiva se denominara Operación Ciudadela, un movimiento para eliminar al ejército soviético mediante un ataque en dos frentes, desde el norte y el sur, en las zonas cercanas a Kursk.
«Cada oficial y cada hombre debe reconocer la importancia de este ataque. La victoria en Kursk debe servir de faro para el mundo», anunció Hitler a sus hombres.
Pero en privado, Hitler tenía mucha menos confianza en las posibilidades de su ejército en Kursk. «La idea de este ataque me revuelve el estómago», le dijo al general nazi Heinz Guderian el 10 de mayo, sabiendo que el ejército soviético superaba ampliamente al suyo.
El objetivo de Alemania con el ataque se volvió menos ambicioso: en lugar de derrotar al Ejército Rojo, la mejor esperanza de Alemania era debilitarlo o incluso sólo distraerlo para que los nazis pudieran dedicar más recursos al Frente Occidental.
Los ataques del norte y del sur de Alemania comenzaron el 5 de julio, con la infantería y los blindados alemanes rompiendo las primeras líneas de la infantería soviética y penetrando en sus posiciones defensivas más profundas.
Pero sólo dos días después, el avance del norte liderado por el mariscal de campo Günther von Kluge se empantanó en Ponyri, una pequeña ciudad a unas 40 millas al norte de Kursk. El mariscal soviético Konstantin Rokossovsky había evacuado a todos los civiles de Ponyri a partir de abril y había preparado una fuerte defensa allí en previsión de los alemanes.
Durante varios días, Ponyri se convirtió en un «mini Stalingrado» de la batalla de Kursk, con intensos combates casa por casa y el mismo terreno cambiando de manos varias veces cada día. Después de cinco días, los alemanes perdieron miles de hombres y cientos de tanques.
El frente sur de la Operación Ciudadela estaba comandado por el mariscal de campo alemán Erich von Manstein.
Al llegar a Kursk, se esperaba que la facción sur rompiera la defensa del Ejército Rojo en 24 horas y que hubiera avanzado hasta la mitad de la ciudad en 48 horas. Pero hubo más dificultades en el campo de batalla de las que esperaba el general alemán Hermann Hoth.
Para sorpresa de los alemanes, los soviéticos inmovilizaron rápidamente 36 de sus tanques Panther cuando las máquinas se enredaron en un semillero de minas de campaña soviéticas que detuvieron a la división panzer.
Por fin, el 11 de julio, las fuerzas de von Manstein alcanzaron un punto a unos tres kilómetros al sur de la ciudad de Prokhorovka, a unos 80 kilómetros al sureste de Kursk. Esto preparó el escenario para la batalla que haría o rompería el ataque del sur: la Batalla de Prokhorovka, una de las mayores batallas de tanques de la historia.
En el lapso de unas pocas horas, 306 tanques alemanes lucharon contra 672 tanques soviéticos, según el historiador militar ruso Valeriy Zamulin.
El comandante Rudolf von Ribbentrop, hijo del ministro de Asuntos Exteriores alemán Joachim von Ribbentrop, recordó:
«Lo que vi me dejó sin palabras. Desde más allá de la elevación poco profunda, a unos 150-200 metros frente a mí, aparecieron 15, luego 30, luego 40 tanques. Finalmente eran demasiados para contarlos. Los T-34 avanzaban hacia nosotros a gran velocidad, llevando infantería montada …. Pronto la primera ronda estaba en camino y, con su impacto, el T-34 comenzó a arder.»
Vasili Bryukhov, un comandante de T-34 en el bando soviético, recordó más tarde la dificultad de maniobrar uno de un mar de tanques:
«La distancia entre los tanques era inferior a 100 metros: era imposible maniobrar un tanque, sólo se podía sacudir un poco hacia adelante y hacia atrás. No era una batalla, era un matadero de tanques. Nos arrastrábamos de un lado a otro y disparábamos. Todo ardía. Un hedor indescriptible flotaba en el aire sobre el campo de batalla. Todo estaba envuelto en humo, polvo y fuego, por lo que parecía que era un crepúsculo….Los tanques ardían, los camiones ardían»
Se acepta generalmente que – de forma notable- los alemanes salieron ganando. La friolera de 400 tanques soviéticos fueron destruidos, frente a unos 80 alemanes. Pero ni siquiera una victoria táctica fue suficiente para cambiar el curso de la Operación Ciudadela.
Una batalla de fuerza bruta
En muchos sentidos, la batalla de Kursk fue un enfrentamiento de gran tamaño y poder entre las fuerzas de la Alemania nazi y la Unión Soviética. En el lado alemán, las tropas de Kursk contaban con 2.451 tanques y cañones de asalto y 7.417 cañones y morteros. Por otro lado, el Ejército Rojo reunió 5.128 tanques y cañones autopropulsados, 31.415 cañones y morteros y 3.549 aviones.
El soldado de infantería alemán Raimund Rüffer recordaba el caótico fuego infernal al comienzo de la ofensiva de Kursk:
«Instintivamente grité una advertencia, me arrodillé y apreté el gatillo de mi fusil. La culata pateó y una bala salió disparada hacia un soldado soviético sin rostro. En ese mismo instante, fui derribado como si me hubiera golpeado un boxeador de peso pesado. Una bala soviética me había golpeado en el hombro, destrozando el hueso y dejándome jadeando».»
La fuerza de tanques pesados jugó un papel enorme en la batalla de Kursk. Hitler había confiado tanto en los nuevos tanques medios Panther de Alemania que fijó la fecha de lanzamiento de la Operación Ciudadela en la llegada de los nuevos tanques, a pesar de las preocupaciones sobre su fiabilidad mecánica y la falta de entrenamiento de su ejército en las nuevas máquinas.
En cambio, los tanques T-34 de los soviéticos estaban probados en el tiempo y eran rentables. A mediados de 1941, los soviéticos tenían más tanques que todos los ejércitos del mundo juntos; fabricaron 57.000 tanques T-34 para el final de la Segunda Guerra Mundial. El tamaño y la fuerza de este tipo ayudaron en última instancia a los soviéticos a prevalecer en Kursk.
El final y las consecuencias de la batalla de Kursk
TASS/Getty ImagesLos residentes limpian los escombros en la calle Lenin después de un ataque aéreo alemán en el Frente Oriental.
Para el 12 de julio, con la punta norte alemana ya rechazada en Ponyri, Hitler y sus hombres se dieron cuenta de que la Operación Ciudadela estaba al borde del fracaso. Hitler se reunió con Kluge y von Manstein para discutir la interrupción de la ofensiva. Las fuerzas aliadas acababan de invadir Sicilia, y pensó que su ejército podría tener un mejor uso en el Frente Occidental.
Continuaron su ofensiva en el sur durante unos días. Pero el 17 de julio cesaron todas las operaciones ofensivas y se ordenó la retirada del ejército alemán. La Operación Ciudadela estaba terminada.
La fuerza alemana atacante en Kursk consistía en 777.000 fuerzas nazis que luchaban contra casi 2 millones de soviéticos. En esta batalla de fuerza muscular, el Ejército Rojo ganó por goleada: la fuerza combinada de las tropas soviéticas sólo en los Frentes Central y de Voronezh era de 1.337.166 hombres. Además, contaban con el doble de tanques y aviones que los alemanes y cuatro veces más artillería.
Las pérdidas en el campo de batalla fueron muy desiguales, ya que algunas estimaciones contabilizan sólo 200.000 bajas alemanas frente a entre 700.000 y 800.000 pérdidas de los soviéticos.
Al final, los alemanes, ya diezmados en Stalingrado y amenazados por la invasión de Italia, no pudieron seguir luchando contra las interminables oleadas de tropas y tanques soviéticos. Ponyri y Prokhorovka habían sido lo más lejos que podían llegar, y la maquinaria de guerra nazi nunca más volvió a tomar la ofensiva en la Unión Soviética.
El avance de Hitler había terminado. La marea en el Este -y realmente, la guerra contra los nazis en su conjunto- había cambiado para siempre.
Ahora que has aprendido sobre la Batalla de Kursk, echa un vistazo a 54 fotos de la Batalla de las Ardenas que capturan la brutal contraofensiva de última hora de los nazis. A continuación, echa un vistazo a los antiguos carteles de propaganda soviética de la Segunda Guerra Mundial y de la época de Stalin.