O actor Rob Lowe contou-lhe recentemente o seu “pequeno segredo da manteiga de chocolate-peanut? Se sim, provavelmente estava a ver um anúncio para a Dieta Atkins, uma empresa de planos de refeições que promove a perda de peso através de uma dieta de “baixo teor de carbono”.
Planos de refeições que reduzem a quantidade de hidratos de carbono que se come prometem cinturas mais finas há décadas. A ciência por detrás desta reivindicação tem sido igualmente longa, e não vai parar em breve. “A investigação será contínua para sempre”, diz Jessica Alvarez, uma dietista registada que estuda metabolismo e diabetes Tipo II na Faculdade de Medicina da Universidade Emory. Embora os estudos sejam difíceis de fazer, parece que a escolha dietética pode levar a uma perda de peso (pelo menos temporária). No entanto, como é que isso acontece exactamente, permanece pouco claro.
A queda de uma teoria, A Ascensão de Outra
A premissa biológica original por detrás de uma dieta pobre em hidratos de carbono era bastante simples. Os hidratos de carbono provocam a libertação de insulina, uma hormona que leva os tecidos a absorver açúcares e a produzir gordura. Ao mesmo tempo, demasiados destes nutrientes irão retardar o seu metabolismo enquanto aumentam o seu apetite. Em teoria, se comer menos carboidratos, menos insulina irá bombear através do seu corpo – desencadeando menos produção de gordura, um aumento do metabolismo e uma redução da fome. Infelizmente, as supostas sequências de eventos e as suas provas (tais como uma mudança no apetite) não se confirmaram na investigação. “Isso não se manteve de todo na literatura”, diz Heather Seid, uma dietista registada que dirige o Núcleo de Investigação da Bionutrition no Centro Médico Irving da Universidade de Columbia.
p>Em vez disso, há mais apoio científico para um outro mecanismo fisiológico que faz efeito nos planos de refeição com menos carboidratos. Chamado dieta cetogénica, este programa foi desenvolvido por um médico da Clínica Mayo para pessoas com epilepsia. O programa exige que os participantes comam 90 por cento das suas calorias de gordura, com muito poucos carboidratos ou proteínas de outra forma. Exactamente como o pivot para baixo teor de hidratos de carbono e alto teor de gordura reduz as convulsões não é claro.
Mas a dieta causa efectivamente perda de peso, uma vez que força o corpo a cetose, um estado metabólico que digere gordura em vez de glicose para combustível. As pessoas que seguem dietas cetogénicas perdem peso por esta razão, mas normalmente recuperam-no assim que param o programa. Além disso, “não é divertido comer”, diz Seid. Mesmo as pessoas com epilepsia podem fazer o programa andar de um lado para o outro, porque é difícil aderir ao programa, diz ela. “É realmente desmoralizante seguir uma dieta cetogénica durante um longo período de tempo”
Mais genérico, Mais Incerto
Como para o que outras dietas genéricas de “baixo teor de carboidratos” conseguem, a investigação indica que estes regimes podem causar algum grau de perda de peso. Para algumas pessoas, a perda de quilos pode provocar outras alterações físicas desejáveis. Por exemplo, pode ajudar pessoas em risco de desenvolver diabetes tipo II – a doença que surge quando o seu corpo deixa de produzir ou responder à insulina. O excesso de gordura torna provavelmente alguns tecidos mais resistentes à insulina, e se alguém não conseguir gerar a hormona suficiente para satisfazer essa procura, pode desenvolver a doença. Assim, quando se trata de devolver a oferta e a procura de insulina a um equilíbrio saudável, “a perda de peso é muitas vezes esse primeiro passo”, diz Alvarez. Para aqueles que procuram perder peso por esta razão, Alvarez diz que tem havido alguma investigação que apoia dietas com baixo teor de hidratos de carbono como uma táctica possível.
Como acontece a perda de peso nestes cenários de baixo teor de hidratos de carbono ainda é obscuro. Embora frequentemente facturados como dietas que deslocam a produção de insulina, estes programas provavelmente funcionam iniciando um menor grau de cetose, diz Seid. De facto, passar um longo período entre as refeições é suficiente para desencadear um pouco de queima de gordura por combustível. É algo que os nossos corpos fazem naturalmente quando têm pouca comida. Assim, se uma dieta pobre em hidratos de carbono apenas encoraja os participantes a comerem menos no geral, então talvez a perda de peso venha da cetose de calorias reduzidas – e não da cetose de hidratos de carbono reduzida. Esta questão surgiu em algumas pesquisas da Seid.
Na sua análise da investigação sobre a eficácia das dietas com baixo teor de gordura e baixo teor de hidratos de carbono, Seid e a sua equipa descobriram que o que mais importava do que mudar os componentes da dieta era reduzir o total de calorias. Muita investigação analisa as alterações alimentares (como o baixo teor de hidratos de carbono), ao mesmo tempo que corta calorias, o que torna difícil identificar a causa do tamanho das calorias mais pequenas de alguém, diz Seid.
Idealmente, um estudo só mudaria o que as pessoas comiam, não o quanto consumiam. Num estudo, os participantes – que consumiam refeições pré-estabelecidas – perderam mais gordura numa dieta pobre em hidratos de carbono do que numa dieta tradicional, mesmo quando ambos ofereciam o mesmo número de calorias diárias, salienta Alvarez.
Cortar hidratos de carbono (num laboratório) é duro
Os desafios de descobrir se (e como) estas dietas funcionam são mais amplos do que limitar o que os investigadores avaliam. Para um, “baixo teor de hidratos de carbono” não tem uma única definição. Claro, alguns programas mais específicos, como a dieta keto, enquadram-se nesta categoria, mas o guarda-chuva maior inclui uma gama de interpretações. “Para mim, isso é uma das maiores questões ou questões do nosso campo”, diz Alvarez. Por exemplo, a Academia Americana de Médicos de Família rotula uma dieta “pobre em hidratos de carbono” se menos de 20 por cento das calorias provêm desse nutriente. A Dieta de Atkins, por outro lado, baseia a sua definição no peso: Os que seguem o programa podem limitar-se a 15 a 20 gramas de hidratos de carbono por dia durante as primeiras semanas. Os resultados dos estudos são difíceis de comparar quando os participantes aderem a diferentes definições da dieta.
Ao mesmo tempo, as várias interpretações de “baixo teor de carboidratos” são úteis, diz Alvarez. Nem todos podem tolerar a adesão às mesmas versões, mais restritivas. Vale a pena saber se as leves reduções de carboidratos também causam perda de peso.
O cenário de estudo perfeito também é um desafio a manter. Para saber exactamente o que os participantes comem, os cenários de investigação dietética supervisionam idealmente as pessoas 24 horas por dia, 7 dias por semana. Caso contrário, as tentações da vida quotidiana são demasiado fortes. Por exemplo, a Seid e a sua equipa poderiam tentar obter relatórios precisos sobre o que as pessoas comem durante os planos de refeição auto-supervisionados, pedindo às pessoas que tragam os seus recipientes de alimentos.
“Não consigo dizer quantas vezes recebemos de volta embalagens de coisas que não estavam na dieta”, diz ela. Mas os estudos de vigilância completos são dispendiosos, e o financiamento deste tipo de investigação secou significativamente desde o início dos anos 2000. São também intimidantes para aderir. Os participantes ficam fartos de entregar todo o controlo dietético aos investigadores.
Pode chegar o dia em que os dietistas e os investigadores de perda de peso concordem se todas essas opções de baixo teor de carboidratos por aí fazem algum bem às pessoas. Mas no caso de nunca o fazer (ou entretanto), é importante lembrar que aquilo de que se gosta é susceptível de funcionar melhor para si.
Quando as dietas com baixo teor de carboidratos (ou realmente qualquer esquema de dieta) não resultam numa perda de peso a longo prazo, pode ser porque é difícil de acompanhar. Outros planos de refeições, como a Dieta Mediterrânica, podem apelar mais às pessoas e trazer os seus próprios benefícios para a saúde, diz Alvarez. O mais importante é encontrar aquilo com que se pode ficar.
“O que descobri na minha prática clínica é que encontrar uma dieta que seja sustentável durante um longo período de tempo, onde possam ter reduzido calorias e ainda se sintam realizados e felizes, é a dieta mais bem sucedida”, diz Seid. “E eu uso ‘dieta’ com citações à sua volta”