Séculos atrás os exploradores europeus aprenderam a palavra indígena hurakan, significando espíritos malignos e deuses do tempo, para descrever as tempestades que assolavam os seus navios nas Caraíbas. Hoje, “furacão” é um dos três nomes de tempestades tropicais gigantes, em espiral, com ventos de pelo menos 119 quilómetros (74 milhas) por hora.
Furacões chamados quando se desenvolvem sobre o Atlântico Norte, Pacífico Norte central, e Pacífico Norte oriental, estas tempestades rotativas são conhecidas como ciclones quando se formam sobre o Pacífico Sul e Oceano Índico, e tufões quando se desenvolvem no Noroeste do Pacífico.
O que quer que seja o moniker, os ciclones tropicais podem aniquilar as zonas costeiras e causar enormes números de mortos. Classificados na escala de cinco pontos de Saffir-Simpson com base na velocidade do vento, os furacões são considerados maiores quando atingem a categoria 3. Uma tempestade de categoria 5 pode proporcionar velocidades do vento superiores a 253 quilómetros (157 milhas) por hora.
Os picos da estação dos furacões no Oceano Atlântico desde meados de Agosto até ao final de Outubro e a média de cinco a seis furacões por ano. Enquanto os ciclones no norte do Oceano Índico se formam tipicamente entre Abril e Dezembro, com pico de actividade das tempestades por volta de Maio e Novembro.
Como se formam os furacões?
Os furacões começam como perturbações tropicais em águas quentes do oceano com temperaturas de superfície de pelo menos 26,5 graus Celsius (80 graus Farenheit). Estes sistemas de baixa pressão são alimentados pela energia dos mares quentes.
Uma tempestade com velocidades de vento de 61 quilómetros (38 milhas) por hora ou menos é classificada como uma depressão tropical. Torna-se uma tempestade tropical – e recebe um nome, de acordo com convenções determinadas pela Organização Meteorológica Mundial – quando a sua velocidade de vento sustentado atinge os 63 quilómetros (39 milhas) por hora.
Furacões são enormes motores de calor que fornecem energia a uma escala espantosa. Eles retiram calor do ar quente e húmido do oceano e libertam-no através da condensação do vapor de água em trovoadas.
Furacões giram em torno de um centro de baixa pressão conhecido como o olho. O afundamento do ar torna esta área de 32 a 64 quilómetros (20 a 40 milhas) notoriamente calma. Mas o olho é rodeado por uma “parede ocular” circular que contém os ventos mais fortes e a chuva.
Furacões Perigosos
Furacões trazem a destruição a terra de muitas formas diferentes. Quando um furacão faz aterros, produz frequentemente uma tempestade devastadora – água do oceano empurrada para terra pelo vento – que pode atingir seis metros de altura e deslocar-se vários quilómetros para o interior.
Tempestades e inundações são os dois aspectos mais perigosos dos furacões, sendo responsáveis por três quartos das mortes de ciclones tropicais atlânticos, de acordo com um estudo de 2014. Um terço das mortes causadas pelo furacão Katrina, que atingiu a costa da Louisiana em 2005 e matou cerca de 1.200 pessoas, foi causado por afogamento. O Katrina é também o furacão mais caro de que há registo, com danos que totalizam 125 mil milhões de dólares.
Os ventos fortes de um furacão são destrutivos e podem desovar tornados. As chuvas torrenciais causam mais danos através de inundações e deslizamentos de terra, que podem ocorrer a muitos quilómetros no interior.
Embora se tenham formado tempestades extremamente potentes no Atlântico, os ciclones tropicais mais poderosos de que há registo formaram-se no Pacífico, o que dá mais espaço para as tempestades crescerem antes de se tornarem em terra. O furacão Patricia, que se formou no Pacífico oriental ao largo da Guatemala em 2015, teve os ventos mais fortes registados, a 346 quilómetros (215 milhas) por hora. A tempestade atlântica mais forte foi Wilma em 2005, com ventos de 294 quilómetros (183 milhas) por hora.
A melhor defesa contra um furacão é uma previsão precisa que dá tempo suficiente para as pessoas saírem do caminho. O Centro Nacional de Furacões dos Estados Unidos emite relógios de furacões para possíveis tempestades dentro de 48 horas e avisos de furacões para tempestades previstas dentro de 36 horas.
Furacões e Mudanças Climáticas
As mudanças climáticas podem ser mais frequentes, mais intensas e extremas, e isso inclui furacões. A época dos furacões de 2018 foi uma das mais activas de que há registo, com 22 furacões importantes no Hemisfério Norte em menos de três meses, e 2017 também assistiu a tempestades atlânticas gravemente devastadoras. Embora vários factores determinem a força e o impacto de um furacão, as temperaturas mais quentes em certos locais desempenham um papel importante. No Atlântico, o aquecimento no Árctico pode levar futuros rastros de furacões mais longe para oeste, tornando mais provável um aterro sanitário nos EUA.
Hurricane Harvey, que caiu um recorde de 131,6 quilómetros (51,8 polegadas) de chuva no sudeste do Texas em 2017, foi alimentado por águas de superfície no Golfo do México que estavam 1,11 graus Celsius (2 graus Fahrenheit) mais quentes do que três décadas antes. Uma atmosfera mais quente também pode fornecer mais vapor de água para fazer chuva, à medida que a evaporação aumenta e o ar quente retém mais vapor do que o frio.
As temperaturas de aquecimento também podem abrandar os ciclones tropicais, o que pode ser um problema se a sua progressão sobre a terra se estender, aumentando potencialmente os surtos de tempestade, a precipitação e a exposição a ventos fortes.
Tendências potenciais tornam mais importante do que nunca estar preparado para as tempestades vindouras e atacar as causas profundas das alterações climáticas, dizem os cientistas.