Jonas Salk nasceu na cidade de Nova Iorque. Foi o primeiro membro da sua família a ir para a faculdade, entrando no City College de Nova Iorque com a intenção de estudar direito, mas logo se tornou intrigado pela ciência médica.
Enquanto frequentava a faculdade de medicina na Universidade de Nova Iorque, Salk foi convidado a passar um ano a investigar a gripe. O vírus que causa a gripe só recentemente tinha sido descoberto e o jovem Salk estava ansioso por aprender se o vírus poderia ser privado da sua capacidade de infectar, ao mesmo tempo que continuava a dar imunidade à doença. Salk teve sucesso nesta tentativa, que se tornou a base do seu trabalho posterior sobre a poliomielite.
Após completar a faculdade de medicina e o seu estágio, Salk voltou ao estudo do vírus da gripe. A Segunda Guerra Mundial tinha começado, e os especialistas em saúde pública temiam uma repetição da epidemia de gripe que tinha matado milhões de pessoas na sequência da Primeira Guerra Mundial. O desenvolvimento de vacinas controlou a propagação da gripe após a guerra e a epidemia de 1919 não se repetiu.
Em 1947, Salk aceitou uma nomeação para a Faculdade de Medicina da Universidade de Pittsburgh. Enquanto trabalhava lá, com a National Foundation for Infantile Paralysis, Salk viu uma oportunidade de desenvolver uma vacina contra a poliomielite, e dedicou-se a este trabalho durante os próximos oito anos.
Em 1955, os anos de investigação de Salk valeram a pena. Os ensaios em humanos da vacina contra a poliomielite protegeram eficazmente os inoculados do vírus da poliomielite. Quando a notícia da descoberta foi tornada pública a 12 de Abril de 1955, Salk foi aclamado como um milagreiro. Como não tinha qualquer desejo de lucrar pessoalmente com a descoberta e queria garantir que a vacina pudesse ser administrada ao maior número possível de pessoas, o Dr. Salk nunca patenteou a sua descoberta.
A vacina de Salk era composta pelo vírus da poliomielite “morto”, que mantinha a capacidade de imunizar sem correr o risco de infectar o doente. Alguns anos mais tarde, foi desenvolvida uma vacina feita a partir do vírus vivo da poliomielite, que podia ser administrada oralmente, enquanto que a vacina de Salk necessitava de uma injecção. Além disso, havia algumas provas de que a vacina “morta” não conseguiu imunizar completamente o paciente. Nos EUA, as autoridades de saúde pública optaram por distribuir a vacina oral “viva” em vez da do Salk’s. Tragicamente, a preparação do vírus vivo infectou alguns pacientes com a doença, em vez de os imunizar. Desde a introdução da vacina original, os poucos novos casos de poliomielite notificados nos Estados Unidos foram provavelmente causados pela vacina “viva” que se destinava a preveni-los.
Em países onde a vacina de Salk permaneceu em uso, a doença foi praticamente erradicada.
Em 1963, Salk fundou o Instituto Jonas Salk para Estudos Biológicos, um centro inovador de investigação médica e científica. Jonas Salk continuou a conduzir pesquisas e a publicar livros, incluindo Man Unfolding (1972), The Survival of the Wisest (1973), World Population and Human Values: A New Reality (1981), e Anatomia da Realidade (1983).
Até à sua morte a 23 de Junho de 1995, os últimos anos do Dr. Salk foram passados à procura de uma vacina contra a SIDA.