Parecia-se mais com o verme no anzol de um pescador do que qualquer peixe vivo que possamos reconhecer hoje em dia, mas ainda assim é preciso o registo do peixe mais antigo conhecido até à data.
Os primeiros peixes fósseis são conhecidos a partir de restos fósseis escassos e frequentemente ambíguos, e as pesquisas publicadas hoje na Natureza dão-nos a primeira imagem clara de como eram realmente estes primeiros peixes.
Os peixes de 518 milhões de anos Metaspriggina walcotti tinham cerca de 6cm de comprimento, tinham um par de olhos grandes salientes e pequenas cápsulas nasais emparelhadas (ver imagem, acima).
Respirava através de sete pares de brânquias externas. Tinha uma haste robusta que suportava a coluna vertebral (notocorda) permitindo o desenvolvimento de bandas musculares fortes em forma de W ao longo de todo o seu corpo.
A sua capacidade de nadar rápido foi sem dúvida um factor chave para o seu sucesso enquanto vivia em mares precários habitados por enormes predadores, tais como Anomalocaris.
p>Metaspriggina foi descoberta e nomeada pela primeira vez em 1993, pois pensava-se então estar relacionada com Spriggina da fauna Ediacaran da Austrália, datada com 560 milhões de anos.
Os novos fósseis apresentam características raras dos tecidos moles, tais como impressões coradas do coração, fígado, intestino e vasos circulatórios.
Os fósseis vieram dos famosos locais de xisto de Burgess na Colúmbia Britânica, Canadá, e foram descritos por Simon Conway Morris da Universidade de Cambridge e Jean-Bernard Caron do The Royal Ontario Musuem, com base em mais de 100 novos exemplos.
Na origem dos peixes
As origens dos peixes há muito que estão envoltas em mistério devido à má preservação dos fósseis sem esqueletos ósseos duros.
Outras criaturas semelhantes a peixes como Myllokungmingia da mesma idade encontradas no sul da China têm dúvidas quanto à sua natureza vertebrada.
Mas os novos achados dissipam as dúvidas porque mostram claramente características encontradas apenas em vertebrados verdadeiros. Esta criatura é, portanto, altamente significativa por ser o primeiro passo na longa linha de evolução dos vertebrados que, em última análise, nos leva a nós, humanos.
O primeiro passo desta sequência é representado por cordas, ou criaturas com uma notocorda a suportar o seu corpo.
Estes incluem os esguichos do mar (ascidianos) cujas larvas têm uma forma semelhante a girinos e nadam activamente antes de se instalarem numa vida sedentária, e lanças como o Branchiostoma que são quase como peixes sem barbatanas em muitos aspectos.
Criar uma cabeça em vida
Verdadeiros vertebrados têm sobretudo vértebras e aqueles com cabeças bem desenvolvidas são chamados de craniatos.
As primeiras vertebradas verdadeiras como a Metaspringgina podem não ter tido vértebras ósseas, mas compensaram-na por ter uma cabeça bem formada com olhos emparelhados e sacos nasais.
Mais significativamente, tinha sete pares de marrãs bem desenvolvidas que eram externas como nos peixes de mandíbula, não posicionadas internamente como nas formas modernas sem mandíbula como as lampreias e os peixe-branco.
Metaspriggina é sugerida até mesmo por ter barras branquiais bem formadas na frente que pressupõem a origem das mandíbulas.
Perguntei a Simon Conway-Morris porque é que ele sentiu que esta nova descoberta era particularmente significativa e ele respondeu:
Having trabalhou em acordatas de vários sítios Cambrianos, nomeadamente em Pikaia com Jean-Bernard Caron, penso que em muitos aspectos este é o achado mais excitante porque preenche uma lacuna realmente importante no nosso conhecimento da evolução das primeiras datas do coro.
Pikaia, outra criatura parecida com um peixe do xisto Burgess, há muito que se pensava ser o antepassado mais antigo dos primeiros peixes, como discutido pelo falecido Stephen Jay Gould no seu livro Wonderful Life.
O trabalho recente da Conway-Morris substituiu-o como um peixe primitivo. Em vez disso, Pikaia é agora considerado um protocordate, uma besta um passo mais abaixo na escada evolutiva do que os verdadeiros peixes e mais próximo das lanceletas modernas.
Espinhas de contenção
A próxima etapa significativa na evolução dos peixes é o desenvolvimento da espinha. As espinhas formadas pela primeira vez na derme ou pele e as placas são conhecidas como espinhas dérmicas.
Os primeiros peixes a serem conservados com um esqueleto de espinhas dérmicas viveram há cerca de 480 milhões de anos. O Arandaspis tinha cerca de 20cm de comprimento e nadou no mar raso de Larapintine que depois atravessou toda a largura da Austrália.
Se Metaspriggina tivesse placas de osso envolvendo a sua cabeça e a região do tronco, teria um aspecto maliciosamente semelhante ao do Arandaspis.
Solvendo os mistérios da vida
A razão para estudar tais fósseis é juntar as fases que conduzem à montagem do plano superior do corpo vertebrado.
O maior mistério que estamos a tentar resolver é exactamente como e quando os primeiros peixes de mandíbula evoluíram a partir destas antigas formas ósseas sem mandíbula. Os mais antigos peixes de mandíbula incluem os placodermos blindados e os peixes espinhosos semelhantes a tubarões.
Uma nova peça do puzzle surgiu em 2012 quando pequenas escamas de peixe (1-2mm) que se assemelham às dos tubarões modernos foram descobertas nas mesmas camadas geológicas onde o Arandaspis foi encontrado na Austrália central.
Nomeado Tantalepis (que significa “escamas tantalizantes”), sugerem que peixes com mandíbulas avançadas viviam no mar Larapintine com 480 milhões de anos.
Se esta hipótese pudesse ser confirmada pela descoberta de restos mais completos, empurraria a origem dos vertebrados com mandíbulas para trás mais 50 milhões de anos e, significativamente, colocaria o evento na parte oriental do supercontinente Gondwana.
Fiz uma visita bastante dramática ao sítio fóssil de Arandaspis em 1993. Depois de viajar pela auto-estrada Gunbarrel de Perth durante três dias, depois de uma batida no mato até à localidade remota, montámos acampamento e depois começámos a recolher entusiasticamente os fósseis.
Muito bem, sem aviso prévio, uma violenta tempestade abateu-se sobre nós. Ventos estrondosos destruíram as nossas tendas enquanto nos amontoávamos dentro do nosso veículo, abrigando-nos da chuva de pelagem até que o pior passasse. No dia seguinte tivemos de sair enquanto a pista ainda era transitável, mas nunca mais voltei desde então.
Apenas voltando ao campo e recolhendo os fósseis mais raros e significativos desta época, a verdade da nossa evolução distante irá finalmente emergir.
Tenciono voltar e recolher deste site em breve. Esperemos que o tempo seja melhor desta vez.