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Robert Dudley, primo conte di Leicester (l. c. 1532-1588 CE), era un cortigiano di alto rango che divenne uno dei favoriti di Elisabetta I d’Inghilterra (r. 1558-1603 CE). Abbondavano le voci che Dudley cercasse di sposare la regina, e la loro relazione potrebbe essere andata oltre quella di monarca e ministro. Detentore di tutti i tipi di titoli e possedimenti, Dudley spinse per un approccio più aggressivo alla politica estera, ma si arenò in due spedizioni fallite per aiutare i protestanti ribelli nei Paesi Bassi tra il 1585 e il 1587. Affascinante e divertente, il conte di Leicester accompagnò la regina in molti dei suoi tour annuali in Inghilterra e mantenne un posto speciale nel suo affetto fino alla sua morte nel settembre 1588.

Prima vita

Robert Dudley nacque intorno al 1532 d.C., figlio di John Dudley, il duca di Northumberland. Il duca era stato giustiziato da Maria I d’Inghilterra (r. 1553-1558 CE) per non aver sostenuto la sua successione. Robert stesso era stato accusato di essere coinvolto nel complotto per far succedere Lady Jane Grey a Edoardo VI d’Inghilterra (r. 1547-1553 CE), cosa che in effetti era stata fatta. Robert fu mandato da suo padre a catturare Maria durante il colpo di stato, ma la futura regina era già fuggita nell’East Anglia. Dudley fu imprigionato nella Torre di Londra e persino condannato a morte, ma fu poi graziato da Maria. Questa fu la terza volta fortunata per i Dudley, dato che il nonno di Robert, come suo padre, era stato giustiziato per tradimento nel 1510 CE. Nonostante la sua storia familiare compromettente e l’inizio disastroso della sua carriera, il bello e ambizioso Robert Dudley sarebbe salito all’apice della politica inglese.

Nel 1550 Dudley sposò Amy Robsart, una decisione di cui forse si pentì in seguito. Dudley e la principessa Elisabetta, sorellastra di Maria, erano amici prima che la prima diventasse regina nel 1558 d.C. Nel 1557 d.C. Dudley combatté con distinzione contro i francesi nella battaglia di Saint-Quentin. Nel 1559 d.C., dopo che Elisabetta divenne regina, Dudley fu nominato Maestro di Cavallo, una posizione molto onorata che lo mise a capo delle scuderie, dei trasporti e dei cani da caccia del suo monarca. Un altro onore fu quello di essere nominato membro dell’illustre Ordine della Giarrettiera, una reliquia della cavalleria medievale che continua ancora oggi.

Suocero della regina

Dal 1560 d.C. circa, ci furono voci che la relazione tra Elisabetta e Dudley andasse oltre la semplice amicizia. C’erano molti altri pretendenti in patria e all’estero che si contendevano la mano di Elisabetta, ma Dudley aveva appartamenti accanto a quello della regina nella maggior parte delle sue residenze principali. A contrastare questa visione della relazione c’era il fatto che Dudley era sposato, ma anche qui i pettegoli trovarono carburante per i loro sospetti. La moglie di Dudley fu trovata morta l’8 settembre 1560 CE sdraiata in fondo ad una rampa di scale con il collo rotto. Alcuni dissero che era stato un tragico incidente – ed era malata di cancro da qualche tempo – mentre altri ipotizzarono che fosse stata spinta da un marito desideroso di liberarsi per la sua regina. Un fatto incriminante era che i domestici erano stati mandati via prima dell'”incidente”.

Come si è scoperto, lo scandalo che seguì la morte della moglie di Dudley fece sì che Elisabetta non avrebbe mai potuto sposarlo e mantenere il rispetto dei suoi ministri e nobili. Può anche darsi che alcuni ministri abbiano alimentato le voci contro Dudley per assicurarsi il mantenimento delle proprie posizioni di favore o per assicurare a Elisabetta un matrimonio estero più vantaggioso. Dudley proveniva inoltre da una famiglia troppo screditata per essere seriamente considerato un consorte adatto alla regina. In ogni caso, la regina sembrava determinata a non sposare nessuno e a diminuire il proprio potere.

Promozioni & Earldom

Nonostante lo scandalo e le voci su ciò che accadeva tra loro, la regina e Dudley rimasero buoni amici. Nell’ottobre 1562 CE Dudley fu nominato membro del Privy Council, e a soli 30 anni era insolitamente giovane. Elisabetta potrebbe aver usato l’impetuoso e radicale Dudley come contrappeso all’altro potente attore della politica inglese, il conservatore William Cecil, Lord Burghley (1520-1598 CE). Questa rivalità non era solo di idee ma anche di cortigiani e statisti. Nel 1564 d.C. Dudley rifiutò l’offerta di Elisabetta di fargli sposare sua cugina, Maria, regina di Scozia (r. 1542-1567 d.C.). Dudley, conoscendo bene la sua regina, si giustificò dicendo che non poteva sopportare di essere separato così lontano dalla sua sovrana.

Elizabeth fece Dudley conte il 28 settembre 1564 CE, creando per lui la nuova contea di Leicester e aggiungendo anche il titolo di barone Denbeigh. Era insolito concedere una contea a un uomo che non fosse direttamente imparentato con il monarca e quindi la mossa mostra l’alta stima di cui Dudley godeva agli occhi della regina. Dudley ricevette il suo nuovo titolo e le sue proprietà in una sontuosa cerimonia a St. James’ Palace. L’anno successivo, Dudley ricevette due ex monasteri nello Yorkshire, una casa a Kew e, soprattutto, il castello di Kenilworth nel Warwickshire dove intrattenne regalmente la regina in molte occasioni (vedi sotto). Il conte avrebbe aggiunto una nuova magnifica portineria alla sua nuova casa. Negli intrattenimenti altrove, Dudley agì spesso come ospite della regina. Era chiaro a tutti, quindi, che quest’uomo era senza dubbio il favorito della regina.

L’amicizia, come ogni altra, ebbe i suoi alti e bassi, e ci furono discussioni pubbliche sulla politica del governo. Dudley faceva parte del gruppo radicale di ministri del governo che erano irremovibili contro il cattolicesimo in Inghilterra e favorivano le idee puritane. Dudley voleva anche sostenere attivamente i protestanti all’estero, specialmente in Francia e nei Paesi Bassi, dove auspicava un intervento militare completo, cosa a cui la regina resisteva nel caso in cui avesse provocato una guerra con la Spagna.

Un’altra minaccia all’amicizia era la gelosia della regina quando Dudley era coinvolto con altre donne. Tuttavia, la continua intimità tra Elisabetta e Dudley è illustrata dalle seguenti osservazioni fatte da Sir James Melville, un ambasciatore a corte in visita nel 1564 CE:

Mi portò nella sua camera da letto, e aprì un piccolo armadio, dove teneva molti piccoli quadri avvolti nella carta, e i loro nomi scritti di suo pugno sui fogli. Sul primo che prese in mano c’era scritto: “Il quadro del mio Signore”. Ho tenuto la candela e ho premuto per vedere quale fosse il quadro con quel nome. Sembrava riluttante a lasciarmelo vedere; tuttavia ho insistito per vederlo, e ho scoperto che era il quadro del conte di Leicester.

(Ferriby, 183)

L’accumulo di titoli e proprietà di Dudley continuò. Nel 1563 CE fu nominato alto amministratore dell’Università di Cambridge e di diverse città, e nel 1564 CE, divenne cancelliere dell’Università di Oxford. I tentacoli del potere del conte a livello locale si estendevano ovunque, dalle posizioni di giudice di pace in diverse contee a quelle di alto cancelliere di Maldon nel 1565. Queste erano posizioni abbastanza comuni per un cortigiano di alto rango, ma Dudley impressionò per il numero e la scala geografica delle sue nomine.

Nel 1575 CE Dudley organizzò una famosa festa nella sua casa di Kenilworth per celebrare i suoi 10 anni di possesso di un così bel regalo della regina. Senza badare a spese, il conte decorò la sua casa e creò un enorme lago artificiale nel terreno per creare un magnifico scenario per i suoi festeggiamenti, a tema secondo le tradizioni della cavalleria medievale. Quando la regina arrivò, un ragazzo travestito da ninfa proclamò dall’isola centrale del lago che “Il Lago, la Loggia, il Signore sono tuoi per comandare” (Philips, 126). Quando la regina entrò nella casa, tutti gli orologi furono fermati per significare che la festa era iniziata e che il tempo non aveva più importanza. Questo era in effetti quasi vero, dato che la coppia si abbandonò a 18 giorni di feste, spettacoli e danze, e feste di caccia. Dudley mise anche in scena spettacoli teatrali, dato che era, dopo tutto, il proprietario di una compagnia di attori professionisti conosciuta come ‘Leicester’s Men’, la prima troupe di questo tipo ad aver ottenuto una licenza reale nel 1574 CE. Quando tutto fu finito, la coppia procedette ad un tour reale delle tenute di campagna in tutto il centro dell’Inghilterra.

Spedizioni in Olanda

Anche se la regina passò ad altri favoriti, si arrabbiò quando scoprì che Dudley si era sposato in segreto – con Lettice Knollys, la contessa di Essex – nel 1578 CE. Dudley fu bandito dalla corte, ma tornò di nuovo quando la regina riacquistò la sua compostezza. Nel 1585 CE Dudley fu scelto per guidare una forza di spedizione di 7.000 uomini per aiutare i ribelli nei Paesi Bassi contro il dominio di Filippo II di Spagna (r. 1556-1598 CE); Elisabetta aveva finalmente ceduto alle richieste di aiutare più attivamente i protestanti in Europa.

La spedizione fu un fallimento perché la forza inviata era troppo piccola e mal equipaggiata, e Dudley, interamente a causa della sua cattiva gestione, fu lasciato senza fondi sufficienti per pagare i suoi soldati professionisti. Inoltre, il conte di Leicester non aveva alcuna esperienza di comando sul campo, e lo dimostrò quando fece arrabbiare i suoi stessi comandanti e i suoi alleati. Dudley poi fece un ulteriore passo avanti e sconvolse la sua monarca accettando il titolo di governatore dei Paesi Bassi, conferitogli dai protestanti che speravano di legare permanentemente la politica estera dell’Inghilterra alla loro lotta per l’indipendenza. Di conseguenza, Elisabetta richiamò a casa il conte nel novembre del 1586. L’anno successivo, però, Dudley era di nuovo nei Paesi Bassi perché Elisabetta era obbligata a rispettare gli obblighi del trattato con gli olandesi. Il successo fu ancora minore rispetto al suo primo incarico, dato che Dudley riuscì a perdere il controllo di Sluys a favore del reggente di Filippo II, il duca di Parma. Ancora una volta, dopo aver fatto arrabbiare tutti da tutte le parti, il conte si dimise e fu richiamato in patria dal suo sovrano nel novembre del 1587.

Riappacificando la loro amicizia, Dudley avrebbe dovuto guidare l’esercito di terra della regina di stanza a Tilbury per affrontare l’Armada spagnola nell’agosto del 1588 CE, ma era troppo malato per farlo e morì in settembre. Il necrologio di Dudley, scritto dal famoso poeta Edmund Spenser (c. 1552-1599 CE), recitava come segue:

Ora è morto, e tutta la sua gloria se n’è andata,

e tutta la sua grandezza è svanita nel nulla,

come un bicchiere sull’acqua che brilla,

che è svanito del tutto, appena è stato cercato.

(Guy, 338)