Fotogrammi sconvolgenti che rivelano come la battaglia di Kursk del 1943, lo scontro decisivo tra la Germania nazista e l’Unione Sovietica, ha contribuito a cambiare le sorti della seconda guerra mondiale.
Attacco nella battaglia di Kursk
I soldati caricano Artiglieria
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Attacco nella battaglia di Kursk
Soldati caricano Artiglieria
La battaglia di Kursk, combattuta nel luglio e agosto del 1943, fu l’ultima offensiva tedesca contro l’Armata Rossa nella seconda guerra mondiale. In termini di iniziativa e slancio, segnò la fine dell’avanzata nazista sul fronte orientale.
Secondo alcuni resoconti, fu la più grande battaglia di carri armati della storia, coinvolgendo circa 7.500 carri armati e ben oltre 2 milioni di truppe da entrambe le parti.
A Kursk, la tecnologia superiore della Germania e l’addestramento militare furono sconfitti dal puro numero e dalla capacità industriale dei Sovietici. Dopo la battaglia, le forze tedesche non riconquistarono mai il vantaggio a est né riuscirono a sfondare significativamente le linee sovietiche – la marea si era ribaltata. Questa è la storia della più importante battaglia della Seconda Guerra Mondiale di cui la maggior parte delle persone non ha mai sentito parlare.
La sconfitta della Germania a Stalingrado prima di Kursk
Keystone-France/Gamma-Keystone/Getty ImagesIl capo propagandista nazista Joseph Goebbels fu costretto a dare la notizia della sconfitta tedesca a Stalingrado.
Prima della battaglia di Kursk, ci fu la battaglia di Stalingrado, il più grande scontro della seconda guerra mondiale. Durò dall’agosto 1942 al febbraio 1943 e distrusse la Sesta Armata tedesca, con 91.000 soldati tedeschi che si arresero alle truppe sovietiche l’ultimo giorno della battaglia.
Le perdite a Stalingrado erano state così sconcertanti da essere impossibili da negare al punto che fu la prima volta che la macchina della propaganda nazista ammise una sconfitta al suo stesso pubblico.
Il dottor Joseph Goebbels, ministro della propaganda di Hitler, gettò la Germania in un periodo di lutto ufficiale di stato. La radio trasmise la marcia funebre militare “Ich Hatt Einen Kameraden” (Ho avuto un compagno) tre volte di seguito dopo l’annuncio. Il 18 febbraio 1943 Goebbels pronunciò il discorso più famoso della sua carriera, il Discorso della Guerra Totale, noto anche come il Discorso dello Sportpalast, in cui radunò un pubblico accuratamente selezionato di “soldati, medici, scienziati, artisti” e altri, per dedicarsi completamente allo sforzo bellico.
Secondo Goebbels, la Germania era in pericolo di perdere la guerra se tutti i tedeschi – uomini e donne – non avessero lavorato tutto il giorno, tutti i giorni nello sforzo di sconfiggere gli Alleati.
Annunciò che i cittadini tedeschi dovevano prepararsi a “dedicare tutte le forze per fornire al fronte orientale gli uomini e i materiali necessari per dare al bolscevismo il suo colpo mortale”. Era un apparente sforzo da parte dei nazisti di trasformare la perdita a Stalingrado nel grido di raccolta per un nuovo sforzo offensivo.
Per aumentare i suoi numeri, l’esercito tedesco reclutò veterani della prima guerra mondiale fino a 50 anni e giovani del programma Gioventù Hitleriana, tutti precedentemente esentati dal servizio.
Ma l’esercito tedesco aveva perso slancio e aveva disperatamente bisogno di una vittoria più che di una chiamata alle armi dai suoi leader nazisti. Dopo Stalingrado, le truppe sovietiche, conosciute come l’Armata Rossa, continuarono a marciare per 450 miglia verso ovest per tutto l’inverno, finché una vittoria tedesca a Kharkov, nell’attuale Ucraina nord-orientale, non le fermò.
I movimenti avevano lasciato un “rigonfiamento” nelle linee del fronte tedesco-sovietico centrato intorno a Kursk, circa 120 miglia a nord di Kharkov e 280 miglia a sud di Mosca, che in seguito sarebbe stato chiamato il rigonfiamento di Kursk.
Questo significava che Kursk era sotto il controllo sovietico ma era essenzialmente circondata da nemici tedeschi a ovest, nord e sud. Preparando la loro prossima strategia per riprendere la vittoria in battaglia, i generali tedeschi credevano che Kursk fosse il punto migliore per attaccare.
Ma mentre la Germania stava pianificando di attaccare Kursk, l’Armata Rossa si stava preparando ad essere attaccata. Entrambe le parti convocarono frotte di soldati freschi e tonnellate di artiglieria per la battaglia di Kursk.
La battaglia di Kursk
Ullstein Bild/Getty ImagesCorpo di guardie sovietiche durante la battaglia di Kursk. L’Unione Sovietica raccolse più di un milione di uomini per combattere nel conflitto.
Da marzo a giugno del 1943, entrambe le parti riversarono tutte le loro forze nella preparazione di Kursk. I tedeschi ammassarono circa 600.000 truppe e 2.700 carri armati e cannoni d’assalto, mentre i sovietici spinsero 1,3 milioni di truppe e 3.500 carri armati nella stessa area.
L’importanza delle operazioni tedesche a Kursk portò l’offensiva a prendere il nome di Operazione Cittadella, una mossa per obliterare l’esercito sovietico attraverso un attacco su due fronti da nord e da sud nelle zone vicine a Kursk.
“Ogni ufficiale e ogni uomo deve riconoscere il significato di questo attacco. La vittoria a Kursk deve servire come un faro per il mondo”, annunciò Hitler ai suoi uomini.
Ma in privato, Hitler era molto meno fiducioso sulle possibilità del suo esercito a Kursk. “Il pensiero di questo attacco mi fa venire la nausea”, disse al generale nazista Heinz Guderian il 10 maggio, sapendo che l’esercito sovietico era molto più numeroso del suo.
L’obiettivo della Germania con l’attacco divenne meno ambizioso: invece di sconfiggere l’Armata Rossa, la migliore speranza della Germania era di indebolirla o anche solo distrarla in modo che i nazisti potessero dedicare più risorse al fronte occidentale.
Gli attacchi settentrionali e meridionali della Germania iniziarono il 5 luglio, con la fanteria e i corazzati tedeschi che sfondavano le prime linee di fanteria sovietica e penetravano nelle loro posizioni difensive più profonde.
Ma appena due giorni dopo, l’avanzata settentrionale guidata dal feldmaresciallo Günther von Kluge si impantanò a Ponyri, una piccola città a circa 40 miglia a nord di Kursk. Il maresciallo sovietico Konstantin Rokossovsky aveva evacuato tutti i civili da Ponyri a partire da aprile e vi aveva preparato una forte difesa in previsione dei tedeschi.
Per diversi giorni, Ponyri divenne una “mini Stalingrado” della battaglia di Kursk, con intensi combattimenti casa per casa e lo stesso terreno che passava di mano più volte al giorno. Dopo cinque giorni, i tedeschi persero migliaia di uomini e centinaia di carri armati.
La parte meridionale dell’Operazione Cittadella era comandata dal feldmaresciallo tedesco Erich von Manstein.
Correndo verso Kursk, ci si aspettava che la fazione meridionale sfondasse la difesa dell’Armata Rossa entro 24 ore e che avanzasse fino a metà città entro 48 ore. Ma ci furono più difficoltà sul campo di battaglia di quanto il generale tedesco Hermann Hoth si aspettasse.
Con sorpresa dei tedeschi, i sovietici immobilizzarono rapidamente 36 dei loro carri armati Panther quando le macchine rimasero impigliate in un focolaio di mine da campo sovietiche che portarono la divisione panzer a fermarsi.
Alla fine, l’11 luglio, le forze di von Manstein raggiunsero un punto circa due miglia a sud della città di Prokhorovka, circa 50 miglia a sud-est di Kursk. Questo mise le basi per la battaglia che avrebbe reso possibile l’attacco a sud: la battaglia di Prokhorovka, una delle più grandi battaglie tra carri armati della storia.
Nell’arco di poche ore, 306 carri armati tedeschi combatterono 672 carri armati sovietici, secondo lo storico militare russo Valeriy Zamulin.
Il comandante Rudolf von Ribbentrop, figlio del ministro degli esteri tedesco Joachim von Ribbentrop, ha ricordato:
“Quello che ho visto mi ha lasciato senza parole. Da oltre l’altura poco profonda a circa 150-200 metri davanti a me sono apparsi 15, poi 30, poi 40 carri armati. Alla fine erano troppi per essere contati. I T-34 avanzavano verso di noi ad alta velocità, portando la fanteria montata …. Presto arrivò il primo colpo e, con il suo impatto, il T-34 cominciò a bruciare.”
Vasili Bryukhov, un comandante di T-34 da parte sovietica, ricordò in seguito la difficoltà di manovrare uno di un mare di carri armati:
“La distanza tra i carri armati era inferiore ai 100 metri – era impossibile manovrare un carro armato, si poteva solo scuoterlo un po’ avanti e indietro. Non era una battaglia, era un macello di carri armati. Strisciavamo avanti e indietro e sparavamo. Tutto bruciava. Un fetore indescrivibile pendeva nell’aria sul campo di battaglia. Tutto era avvolto dal fumo, dalla polvere e dal fuoco, così sembrava che fosse il crepuscolo….I carri armati stavano bruciando, i camion stavano bruciando.”
E’ generalmente accettato che – notevolmente – i tedeschi ne sono usciti vincitori. Furono distrutti ben 400 carri armati sovietici, rispetto ai circa 80 tedeschi. Ma anche una vittoria tattica non fu sufficiente a cambiare il corso dell’Operazione Cittadella.
Una battaglia di forza bruta
Per molti versi, la battaglia di Kursk fu una prova di forza di dimensioni e potenza tra le forze della Germania nazista e dell’Unione Sovietica. Da parte tedesca, 2.451 carri armati e cannoni d’assalto, e 7.417 cannoni e mortai furono radunati per le truppe a Kursk. Dall’altra parte, l’Armata Rossa mise insieme 5.128 carri armati e semoventi, 31.415 cannoni e mortai, e 3.549 aerei.
Il fante tedesco Raimund Rüffer ricordava il caotico fuoco dell’inferno all’inizio dell’offensiva di Kursk:
“Istintivamente gridai un avvertimento, mi abbassai su un ginocchio e premetti il grilletto del mio fucile. Il calcio ha scalciato e un proiettile è stato mandato verso un soldato sovietico senza volto. In quello stesso istante fui sbalzato da terra come se fossi stato colpito da un pugile dei pesi massimi. Un proiettile sovietico mi aveva colpito alla spalla, frantumando l’osso e lasciandomi a bocca aperta.”
La forza dei carri armati pesanti ebbe un ruolo enorme nella battaglia di Kursk. Hitler aveva riposto una tale fiducia nei nuovi carri armati medi Panther della Germania che fissò la data di lancio dell’Operazione Cittadella all’arrivo dei nuovi carri armati, nonostante le preoccupazioni sulla loro affidabilità meccanica e la mancanza di addestramento del suo esercito sulle nuove macchine.
Al contrario, i carri armati sovietici T-34 erano collaudati nel tempo ed efficienti in termini di costi. A metà del 1941, i sovietici avevano più carri armati di tutti gli eserciti del mondo messi insieme; alla fine della Seconda Guerra Mondiale avevano prodotto 57.000 carri T-34. Dimensioni e forza come queste aiutarono i sovietici a prevalere a Kursk.
Il finale e le conseguenze della battaglia di Kursk
TASS/Getty ImagesI residenti sgombrano le macerie in via Lenin dopo un raid aereo tedesco sul fronte orientale.
Il 12 luglio, con il fronte nord tedesco già respinto a Ponyri, Hitler e i suoi uomini capirono che l’operazione Cittadella era sull’orlo del fallimento. Hitler si incontrò con Kluge e von Manstein per discutere l’interruzione dell’offensiva. Le forze alleate avevano appena invaso la Sicilia, ed egli pensava che il suo esercito potesse essere utilizzato meglio sul fronte occidentale.
Continuarono la loro offensiva meridionale per alcuni giorni. Ma il 17 luglio, tutte le operazioni offensive cessarono e all’esercito tedesco fu ordinato di ritirarsi. L’operazione Cittadella era finita.
La forza tedesca attaccante a Kursk consisteva in 777.000 forze naziste che combattevano contro quasi 2 milioni di sovietici. In questa battaglia di muscoli, l’Armata Rossa vinse con una valanga di voti – la forza combinata delle truppe sovietiche sui soli fronti centrale e di Voronezh era di 1.337.166 uomini. Avevano anche il doppio dei carri armati e degli aerei dei tedeschi e quattro volte l’artiglieria.
Le perdite sul campo furono nettamente sbilanciate, alcune stime contano solo 200.000 vittime tedesche contro le 700.000-800.000 perdite dei sovietici.
Alla fine, i tedeschi, già decimati a Stalingrado e minacciati dall’invasione dell’Italia, non potevano continuare a combattere contro le infinite ondate di truppe e carri sovietici. Ponyri e Prokhorovka non potevano andare oltre, e la macchina da guerra nazista non prese più l’offensiva in Unione Sovietica.
La spinta in avanti di Hitler era finita. La marea a est – e in realtà, la guerra contro i nazisti nel suo complesso – era cambiata per sempre.
Ora che hai imparato la battaglia di Kursk, dai un’occhiata a 54 foto della battaglia del Bulge che catturano la brutale controffensiva dei nazisti. Poi, dai un’occhiata ai manifesti di propaganda sovietica d’epoca della seconda guerra mondiale e dell’era di Stalin.