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Nel 1904, mentre si trovava nelle Filippine per il suo primo incarico dopo West Point, il tenente Douglas MacArthur scrisse un opuscolo sulla ricognizione per la Constabulary Philippine, la nuova forza di polizia paramilitare. Il capitano James G. Harbord, capo della Constabulary, fu così impressionato che portò MacArthur a cena al lussuoso Army and Navy Club, che si affacciava sulla baia di Manila. Quando arrivò, MacArthur trovò Harbord con una coppia di giovani avvocati filippini, Manuel Quezon e Sergio Osmeña. Anche se MacArthur non poteva saperlo in quel momento, entrambi gli uomini erano destinati a diventare presidenti del Commonwealth filippino e figure importanti nella sua vita. Il destino di Quezon, in particolare, si sarebbe intrecciato con quello di MacArthur in modi profondamente importanti per entrambi. anuel Quezon nacque da genitori meticci spagnoli nella remota città di Baler nella provincia di Tayabas, sulla costa orientale di Luzon. Suo padre, un ex soldato dell’esercito spagnolo, gestiva una piccola fattoria di riso, ma come meticci la famiglia godeva di uno status sociale più elevato rispetto anche ai ricchi filippini. Manuel fu mandato a scuola a Manila all’età di nove anni e vi rimase fino all’università, dove studiò legge. Anche se aveva sostenuto gli spagnoli contro i nazionalisti filippini, nel 1899 si unì alla guerriglia di Aguinaldo contro gli americani, e alla fine fu incarcerato per sei mesi per il presunto omicidio di un prigioniero americano. Dopo essere stato rilasciato per mancanza di prove, la mente acuta e il notevole carisma di Quezon attirarono l’attenzione dei funzionari coloniali americani, e iniziò la sua stratosferica ascesa politica. Dopo aver servito come procuratore a Mindoro, fu eletto governatore di Tayabas nel 1906; l’anno successivo, lui e Osmeña contribuirono a fondare il partito Nacionalista, che avrebbe dominato la politica filippina per decenni. Nel 1916, Quezon era diventato presidente del Senato filippino e leader de facto del movimento indipendentista filippino.
L’amicizia tra Quezon e MacArthur si approfondì a Manila alla fine degli anni ’20, quando MacArthur comandava il Dipartimento delle Filippine. Nel 1929 fecero forti pressioni a Washington affinché MacArthur fosse nominato successore di Henry Stimson come governatore generale delle Filippine. Il “New York Times” riportò in aprile che sembrava che “il generale MacArthur può avere la posizione se la vuole veramente. È certo che gode della stima di Manuel Quezon e di altri leader politici, che non sono contrari a vederlo a Malacanan Palace …. Gli osservatori più vicini sottolineano la notevole intimità tra il gen. MacArthur e il senor Quezon, che spesso sono visti insieme in termini di stretta amicizia”. La delusione di MacArthur per essere stato scavalcato dal presidente Hoover fu comunque placata quando l’anno successivo fu nominato capo di stato maggiore dell’esercito degli Stati Uniti.
Durante il lungo e difficile mandato di MacArthur come capo, Quezon fece pressione a Washington per una legislazione che avrebbe dato al suo paese l’indipendenza. Ci riuscì con il passaggio del Tydings-McDuffie Act nel marzo del 1934, che concesse alle Filippine lo status di commonwealth, seguito da una completa autonomia nel 1946. Quezon guidò il contingente filippino che era presente quando Franklin Roosevelt firmò la nuova Costituzione filippina nella primavera del 1935. Sei mesi dopo fu eletto primo presidente del Commonwealth filippino. Ma con il suo paese a malapena sulla strada dell’indipendenza, Quezon affrontò una sfida che minacciava di disfare tutto: l’imperialismo giapponese. Avendo completato la conquista della Manciuria anni prima, il Giappone aveva chiaramente messo gli occhi su un’ulteriore espansione, e le vulnerabili Filippine erano un obiettivo allettante. Prevedibilmente, Quezon si rivolse al suo vecchio amico. Aveva bisogno di un consigliere militare, MacArthur aveva bisogno di un lavoro e Roosevelt voleva MacArthur fuori da Washington, così nell’ottobre 1935 il generale salpò per Manila. ià prima di partire, MacArthur scrisse a Quezon: “Sono già al lavoro per elaborare piani e dettagli e quando arriverò sarò in grado di convincere tutti voi che prima della fine del decennio il Commonwealth, qualunque cosa accada, sarà al sicuro da aggressioni straniere”. Un tale ottimismo caratterizzò il rapporto tra il presidente e il suo consigliere militare per i primi due anni, mentre lavoravano a stretto contatto per costruire un esercito capace di scoraggiare l’aggressione giapponese. Ma il tempo lavorò contro di loro, e nel 1938 Quezon si era convinto che il Giappone avrebbe potuto attaccare molto prima che MacArthur avesse assemblato una forza rispettabile. Quando Quezon fece un viaggio segreto a Tokyo in giugno per discutere della neutralità, le relazioni tra i due uomini si erano deteriorate gravemente.
Ma nel 1941, la necessità li riportò insieme. Con un MacArthur appena riattivato che rappresentava i muscoli americani – l’unica cosa tra il suo paese e l’esercito giapponese – Quezon tornò a gravitare intorno al generale. Sul Corregidor assediato, le lotte comuni e la rabbia verso Washington crearono un legame potente. Quando Quezon partì in sottomarino il 20 febbraio, diede a MacArthur il suo anello, dicendo: “Quando troveranno il tuo corpo, voglio che sappiano che hai combattuto per il mio paese”. Nessuno dei due sospettava che Quezon sarebbe stato il primo a morire. Mentre guidava il governo filippino in esilio negli Stati Uniti per i successivi due anni, la tubercolosi di Quezon peggiorò costantemente. Morì il 1° agosto 1944, meno di tre mesi prima del drammatico ritorno di MacArthur sul suolo filippino.