Invasionen von Barbarenstämmen
Die einfachste Theorie für den Zusammenbruch des westlichen Roms führt den Untergang auf eine Reihe von militärischen Verlusten zurück, die gegen externe Kräfte erlitten wurden. Rom hatte jahrhundertelang mit germanischen Stämmen gekämpft, aber in den 300er Jahren drangen „barbarische“ Gruppen wie die Goten über die Grenzen des Reiches hinaus vor. Die Römer überstanden einen germanischen Aufstand im späten vierten Jahrhundert, aber im Jahr 410 plünderte der westgotische König Alaric erfolgreich die Stadt Rom. Das Reich verbrachte die nächsten Jahrzehnte unter ständiger Bedrohung, bevor die „Ewige Stadt“ 455 erneut überfallen wurde, diesmal von den Vandalen. Schließlich inszenierte der germanische Anführer Odoaker 476 einen Aufstand und setzte den Kaiser Romulus Augustulus ab. Von da an sollte kein römischer Kaiser mehr von einem Posten in Italien aus regieren, was viele dazu veranlasste, das Jahr 476 als das Jahr zu bezeichnen, in dem das westliche Reich seinen Todesstoß erlitt.
Wirtschaftliche Probleme und übermäßige Abhängigkeit von Sklavenarbeit
Auch wenn Rom von außen angegriffen wurde, zerfiel es dank einer schweren Finanzkrise auch von innen. Ständige Kriege und übermäßige Ausgaben hatten die kaiserlichen Kassen erheblich geleert, und drückende Steuern und Inflation hatten die Kluft zwischen Arm und Reich vergrößert. In der Hoffnung, dem Fiskus zu entgehen, waren viele Angehörige der wohlhabenden Schichten sogar aufs Land geflohen und hatten unabhängige Lehen gegründet. Zur gleichen Zeit wurde das Reich von einem Arbeitskräftemangel erschüttert. Roms Wirtschaft war auf Sklaven angewiesen, die die Felder bestellten und als Handwerker arbeiteten, und seine militärische Macht hatte traditionell für einen frischen Zustrom von eroberten Völkern gesorgt, die zur Arbeit eingesetzt wurden. Aber als die Expansion im zweiten Jahrhundert zum Stillstand kam, begann Roms Nachschub an Sklaven und anderen Kriegsschätzen zu versiegen. Ein weiterer Schlag kam im fünften Jahrhundert, als die Vandalen Nordafrika für sich beanspruchten und begannen, den Handel des Imperiums zu stören, indem sie als Piraten das Mittelmeer durchstreiften. Mit der schwächelnden Wirtschaft und dem Niedergang der kommerziellen und landwirtschaftlichen Produktion begann das Reich seinen Einfluss auf Europa zu verlieren.
Der Aufstieg des Ostreiches
Das Schicksal des westlichen Roms wurde im späten dritten Jahrhundert teilweise besiegelt, als Kaiser Diokletian das Reich in zwei Hälften teilte – das westliche Reich mit Sitz in der Stadt Mailand und das östliche Reich in Byzanz, später bekannt als Konstantinopel. Die Teilung machte das Reich kurzfristig leichter regierbar, doch mit der Zeit drifteten die beiden Hälften auseinander. Ost und West arbeiteten nicht ausreichend zusammen, um Bedrohungen von außen zu bekämpfen, und die beiden stritten sich oft um Ressourcen und militärische Hilfe. Während sich die Kluft vergrößerte, wuchs der Wohlstand des überwiegend griechischsprachigen Ostreichs, während der lateinischsprachige Westen in eine wirtschaftliche Krise geriet. Vor allem aber diente die Stärke des östlichen Reiches dazu, barbarische Invasionen in den Westen abzulenken. Kaiser wie Konstantin sorgten dafür, dass die Stadt Konstantinopel befestigt und gut bewacht wurde, aber Italien und die Stadt Rom – die für viele im Osten nur symbolischen Wert hatte – blieben verwundbar. Die westliche politische Struktur löste sich schließlich im fünften Jahrhundert auf, aber das östliche Reich überdauerte in irgendeiner Form weitere tausend Jahre, bevor es um 1400 vom Osmanischen Reich überwältigt wurde.
Überexpansion und militärische Überbeanspruchung
Auf seinem Höhepunkt erstreckte sich das Römische Reich vom Atlantischen Ozean bis zum Euphrat im Nahen Osten, aber seine Größe könnte auch sein Untergang gewesen sein. Mit einem so riesigen Territorium, das es zu verwalten galt, stand das Imperium vor einem administrativen und logistischen Alptraum. Trotz ihres ausgezeichneten Straßennetzes waren die Römer nicht in der Lage, schnell oder effektiv genug zu kommunizieren, um ihre Besitztümer zu verwalten. Rom hatte Mühe, genügend Truppen und Ressourcen aufzubringen, um seine Grenzen gegen lokale Rebellionen und Angriffe von außen zu verteidigen, und im zweiten Jahrhundert war Kaiser Hadrian gezwungen, seine berühmte Mauer in Britannien zu bauen, nur um den Feind in Schach zu halten. Während immer mehr Gelder in den militärischen Unterhalt des Reiches flossen, verlangsamte sich der technologische Fortschritt und Roms zivile Infrastruktur verfiel.
Regierungskorruption und politische Instabilität
Wenn Roms schiere Größe es schwierig machte, zu regieren, dann vergrößerte eine ineffektive und inkonsistente Führung das Problem nur noch. Römischer Kaiser zu sein war schon immer ein besonders gefährlicher Job, aber während des turbulenten zweiten und dritten Jahrhunderts wurde er fast zu einem Todesurteil. Bürgerkriege stürzten das Reich ins Chaos, und mehr als 20 Männer bestiegen den Thron innerhalb von nur 75 Jahren, meist nach der Ermordung ihres Vorgängers. Die Prätorianergarde – die persönliche Leibgarde des Kaisers – ermordete und installierte neue Herrscher nach Belieben und versteigerte einmal sogar den Platz an den Meistbietenden. Die politische Fäulnis erstreckte sich auch auf den römischen Senat, der es aufgrund seiner eigenen weit verbreiteten Korruption und Inkompetenz nicht schaffte, die Exzesse der Kaiser zu zügeln. Als sich die Situation verschlimmerte, schwand der Bürgerstolz und viele römische Bürger verloren das Vertrauen in ihre Führung.
Die Ankunft der Hunnen und die Wanderung der Barbarenstämme
Die Angriffe der Barbaren auf Rom rührten teilweise von einer Massenwanderung her, die durch die Invasion der Hunnen in Europa im späten vierten Jahrhundert verursacht wurde. Als diese eurasischen Krieger durch Nordeuropa wüteten, trieben sie viele germanische Stämme an die Grenzen des Römischen Reiches. Die Römer erlaubten den Mitgliedern des westgotischen Stammes zähneknirschend, die Donau südlich zu überqueren und in die Sicherheit des römischen Territoriums zu gelangen, aber sie behandelten sie mit äußerster Grausamkeit. Laut dem Historiker Ammianus Marcellinus zwangen römische Beamte die hungernden Goten sogar dazu, ihre Kinder im Tausch gegen Hundefleisch in die Sklaverei zu geben. Indem sie die Goten brutalisierten, schufen sich die Römer einen gefährlichen Feind innerhalb ihrer eigenen Grenzen. Als die Unterdrückung unerträglich wurde, erhoben sich die Goten und schlugen schließlich eine römische Armee nieder und töteten den östlichen Kaiser Valens in der Schlacht von Adrianopel im Jahr 378 n. Chr. Die schockierten Römer handelten einen fadenscheinigen Frieden mit den Barbaren aus, aber der Waffenstillstand zerbrach 410, als der Gotenkönig Alaric nach Westen zog und Rom plünderte. Da das westliche Imperium geschwächt war, konnten germanische Stämme wie die Vandalen und die Sachsen über seine Grenzen vordringen und Britannien, Spanien und Nordafrika besetzen.
Das Christentum und der Verlust traditioneller Werte
Der Niedergang Roms ging mit der Verbreitung des Christentums einher, und einige haben argumentiert, dass der Aufstieg eines neuen Glaubens zum Fall des Imperiums beitrug. Das Edikt von Mailand legalisierte das Christentum im Jahr 313, und es wurde später im Jahr 380 zur Staatsreligion. Diese Dekrete beendeten die jahrhundertelange Verfolgung, aber sie könnten auch das traditionelle römische Wertesystem ausgehöhlt haben. Das Christentum verdrängte die polytheistische römische Religion, die dem Kaiser einen göttlichen Status zusprach, und verlagerte auch den Fokus weg von der Herrlichkeit des Staates hin zu einer einzigen Gottheit. In der Zwischenzeit mischten sich Päpste und andere Kirchenführer immer stärker in politische Angelegenheiten ein, was die Regierungsführung weiter erschwerte. Der Historiker Edward Gibbon aus dem 18. Jahrhundert war der berühmteste Verfechter dieser Theorie, aber seine Auffassung wurde seither vielfach kritisiert. Während die Ausbreitung des Christentums eine kleine Rolle bei der Eindämmung der römischen Bürgertugend gespielt haben mag, argumentieren die meisten Gelehrten heute, dass sein Einfluss im Vergleich zu militärischen, wirtschaftlichen und administrativen Faktoren verblasste.
Schwächung der römischen Legionen
Für den größten Teil seiner Geschichte war Roms Militär der Neid der antiken Welt. Aber während des Niedergangs begann sich die Zusammensetzung der einst mächtigen Legionen zu verändern. Da sie nicht genug Soldaten aus der römischen Bevölkerung rekrutieren konnten, begannen Kaiser wie Diokletian und Konstantin, ausländische Söldner anzuheuern, um ihre Armeen zu verstärken. Die Reihen der Legionen schwollen schließlich mit germanischen Goten und anderen Barbaren an, so sehr, dass die Römer begannen, das lateinische Wort „barbarus“ anstelle von „Soldat“ zu verwenden. Diese germanischen Glücksritter erwiesen sich zwar als wilde Krieger, aber sie waren dem Reich gegenüber wenig oder gar nicht loyal, und ihre machthungrigen Offiziere wandten sich oft gegen ihre römischen Arbeitgeber. Tatsächlich hatten sich viele der Barbaren, die die Stadt Rom plünderten und das westliche Imperium zu Fall brachten, ihre militärischen Streifen verdient, während sie in den römischen Legionen dienten.