Invasões por tribos bárbaras
A teoria mais simples para o colapso da Roma Ocidental coloca a queda sobre uma série de perdas militares sofridas contra forças externas. Roma tinha-se enredado com tribos germânicas durante séculos, mas pelos grupos “bárbaros” dos anos 300 como os godos tinham invadido para além das fronteiras do Império. Os romanos resistiram a uma revolta germânica no final do século IV, mas em 410 o rei visigodo Alarico saqueou com sucesso a cidade de Roma. O Império passou as décadas seguintes sob constante ameaça antes de “a Cidade Eterna” ser novamente invadida em 455, desta vez pelos vândalos. Finalmente, em 476, o líder germânico Odoacer encenou uma revolta e depôs o Imperador Romulus Augustulus. A partir daí, nenhum imperador romano voltaria a governar de um posto em Itália, levando muitos a citar 476 como o ano em que o Império Ocidental sofreu o seu golpe mortal.
Problemas económicos e dependência excessiva do trabalho escravo
Even, uma vez que Roma estava a ser atacada por forças externas, estava também a desmoronar-se a partir de dentro graças a uma grave crise financeira. As guerras constantes e as despesas excessivas tinham aliviado significativamente os cofres imperiais, e a tributação opressiva e a inflação tinham aumentado o fosso entre ricos e pobres. Na esperança de evitar o homem dos impostos, muitos membros das classes ricas tinham mesmo fugido para o campo e criado feudos independentes. Ao mesmo tempo, o império foi abalado por um défice de mão-de-obra. A economia de Roma dependia dos escravos para lavrar os seus campos e trabalhar como artesãos, e o seu poderio militar tinha tradicionalmente proporcionado um novo influxo de povos conquistados para pôr a trabalhar. Mas quando a expansão parou no segundo século, o fornecimento de escravos e outros tesouros de guerra a Roma começou a secar. Um novo golpe veio no século V, quando os vândalos reclamaram o Norte de África e começaram a perturbar o comércio do império, rondando o Mediterrâneo como piratas. Com a sua economia a vacilar e a sua produção comercial e agrícola em declínio, o Império começou a perder o controlo sobre a Europa.
A ascensão do Império Oriental
O destino da Roma Ocidental foi parcialmente selado no final do século III, quando o Imperador Diocleciano dividiu o Império em duas metades – o Império Ocidental sentado na cidade de Milão, e o Império Oriental na Bizâncio, mais tarde conhecido como Constantinopla. A divisão tornou o império mais facilmente governável a curto prazo, mas com o tempo as duas metades foram-se afastando. O Oriente e o Ocidente não trabalharam em conjunto de forma adequada para combater ameaças externas, e os dois discutiram frequentemente sobre recursos e ajuda militar. À medida que o fosso foi aumentando, o Império Oriental de língua grega cresceu em riqueza, enquanto o Ocidente de língua latina desceu para uma crise económica. Mais importante ainda, a força do Império Oriental serviu para desviar as invasões bárbaras para o Ocidente. Imperadores como Constantino asseguravam que a cidade de Constantinopla era fortificada e bem guardada, mas a Itália e a cidade de Roma – que só tinha valor simbólico para muitos no Leste – ficavam vulneráveis. A estrutura política ocidental iria finalmente desintegrar-se no século V, mas o Império Oriental suportou de alguma forma por mais mil anos antes de ser esmagado pelo Império Otomano nos anos 1400.
O excesso de expansão e de despesas militares
No seu auge, o Império Romano estendeu-se desde o Oceano Atlântico até ao rio Eufrates no Médio Oriente, mas a sua grandeza pode também ter sido a sua queda. Com um território tão vasto para governar, o império enfrentou um pesadelo administrativo e logístico. Mesmo com os seus excelentes sistemas rodoviários, os romanos foram incapazes de comunicar com rapidez ou eficácia suficientes para gerir as suas explorações. Roma lutou para mobilizar tropas e recursos suficientes para defender as suas fronteiras das rebeliões locais e dos ataques externos, e no segundo século o Imperador Adriano foi forçado a construir a sua famosa muralha na Grã-Bretanha apenas para manter o inimigo à distância. À medida que mais e mais fundos eram canalizados para a manutenção militar do império, o avanço tecnológico abrandou e as infra-estruturas civis de Roma caíram em desgraça.
Corrupção governamental e instabilidade política
Se a dimensão de Roma tornou difícil governar, a liderança ineficaz e inconsistente apenas serviu para ampliar o problema. Ser o imperador romano sempre foi um trabalho particularmente perigoso, mas durante os tumultuosos segundo e terceiro séculos quase se tornou uma sentença de morte. A guerra civil empurrou o império para o caos, e mais de 20 homens tomaram o trono no espaço de apenas 75 anos, geralmente após o assassinato do seu antecessor. A Guarda Pretoriana – os guarda-costas pessoais do imperador – assassinou e instalou novos soberanos à vontade, e uma vez até leiloou o lugar ao maior licitador. A podridão política também se estendeu ao Senado Romano, que não temperou os excessos dos imperadores devido à sua própria corrupção e incompetência generalizadas. Com o agravamento da situação, o orgulho cívico diminuiu e muitos cidadãos romanos perderam a confiança na sua liderança.
A chegada dos hunos e a migração das tribos bárbaras
Os ataques bárbaros a Roma resultaram parcialmente de uma migração em massa causada pela invasão da Europa pelos hunos no final do século IV. Quando estes guerreiros eurasianos atravessaram o norte da Europa, conduziram muitas tribos germânicas para as fronteiras do Império Romano. Os romanos permitiram, com relutância, que membros da tribo visigoda atravessassem para sul do Danúbio e para a segurança do território romano, mas trataram-nos com extrema crueldade. Segundo o historiador Amianus Marcellinus, os oficiais romanos forçaram mesmo os godos famintos a trocar os seus filhos em escravatura em troca de carne de cão. Ao brutalizar os godos, os romanos criaram um inimigo perigoso dentro das suas próprias fronteiras. Quando a opressão se tornou demasiado pesada, os Godos levantaram-se em revolta e acabaram por direcionar um exército romano e matar o imperador oriental Valens durante a Batalha de Adrianople em 378 d. C. Os romanos chocados negociaram uma paz frágil com os bárbaros, mas a trégua desvendada em 410, quando o rei godo Alarico se deslocou para oeste e saqueou Roma. Com o Império Ocidental enfraquecido, tribos germânicas como os Vândalos e os Saxões conseguiram atravessar as suas fronteiras e ocupar a Grã-Bretanha, Espanha e Norte de África.
Cristianismo e a perda dos valores tradicionais
O declínio de Roma coincidiu com a propagação do cristianismo, e alguns argumentaram que a ascensão de uma nova fé ajudou a contribuir para a queda do império. O Édito de Milão legalizou o cristianismo em 313, e mais tarde tornou-se a religião estatal em 380. Estes decretos puseram fim a séculos de perseguição, mas podem também ter corroído o sistema tradicional de valores romanos. O cristianismo deslocou a religião politeísta romana, que via o imperador como tendo um estatuto divino, e também desviou o foco da glória do estado para uma única divindade. Entretanto, os papas e outros líderes da igreja assumiram um papel crescente nos assuntos políticos, complicando ainda mais a governação. O historiador do século XVIII, Edward Gibbon, foi o mais famoso defensor desta teoria, mas a sua tomada de posição tem sido desde então amplamente criticada. Embora a difusão do cristianismo possa ter desempenhado um pequeno papel na contenção da virtude cívica romana, a maioria dos estudiosos argumenta agora que a sua influência foi reduzida em comparação com os factores militares, económicos e administrativos.
Emagrecimento das legiões romanas
Durante a maior parte da sua história, o exército de Roma era a inveja do mundo antigo. Mas durante o declínio, a composição das outrora poderosas legiões começou a mudar. Incapazes de recrutar soldados suficientes da cidadania romana, imperadores como Diocleciano e Constantino começaram a contratar mercenários estrangeiros para sustentar os seus exércitos. As fileiras das legiões acabaram por inchar com godos germânicos e outros bárbaros, tanto que os romanos começaram a usar a palavra latina “barbarus” no lugar de “soldado”. Enquanto estes soldados germânicos da fortuna provaram ser guerreiros ferozes, também tinham pouca ou nenhuma lealdade ao império, e os seus oficiais famintos de poder muitas vezes voltaram-se contra os seus patrões romanos. De facto, muitos dos bárbaros que saquearam a cidade de Roma e derrubaram o Império Ocidental tinham ganho as suas listras militares enquanto serviam nas legiões romanas.