Invasions de tribus barbares
La théorie la plus simple pour expliquer l’effondrement de la Rome occidentale met la chute sur une série de pertes militaires subies contre des forces extérieures. Rome avait eu maille à partir avec des tribus germaniques pendant des siècles, mais dès les années 300, des groupes « barbares » comme les Goths avaient empiété sur les frontières de l’Empire. Les Romains ont résisté à une révolte germanique à la fin du quatrième siècle, mais en 410, le roi wisigoth Alaric a réussi à mettre à sac la ville de Rome. L’Empire a passé les décennies suivantes sous une menace constante avant que la « Ville éternelle » ne soit à nouveau attaquée en 455, cette fois par les Vandales. Enfin, en 476, le chef germanique Odoacer se révolte et dépose l’empereur Romulus Augustulus. À partir de ce moment, aucun empereur romain ne régnera plus jamais depuis un poste en Italie, ce qui conduit beaucoup à citer 476 comme l’année où l’Empire d’Occident a subi son coup de grâce.
Troubles économiques et dépendance excessive à l’égard du travail des esclaves
Alors même que Rome était attaquée par des forces extérieures, elle s’effondrait aussi de l’intérieur grâce à une grave crise financière. Les guerres constantes et les dépenses excessives avaient considérablement allégé les coffres impériaux, et la fiscalité oppressive et l’inflation avaient creusé le fossé entre riches et pauvres. Dans l’espoir d’échapper au fisc, de nombreux membres des classes aisées avaient même fui à la campagne et créé des fiefs indépendants. Dans le même temps, l’empire était secoué par un déficit de main-d’œuvre. L’économie de Rome dépendait des esclaves pour cultiver ses champs et travailler comme artisans, et sa puissance militaire avait traditionnellement fourni un afflux de peuples conquis à mettre au travail. Mais lorsque l’expansion s’est arrêtée au deuxième siècle, l’approvisionnement de Rome en esclaves et autres trésors de guerre a commencé à se tarir. Un nouveau coup dur est porté au cinquième siècle, lorsque les Vandales revendiquent l’Afrique du Nord et commencent à perturber le commerce de l’empire en rôdant en Méditerranée comme pirates. Avec une économie chancelante et une production commerciale et agricole en déclin, l’Empire commença à perdre son emprise sur l’Europe.
La montée de l’Empire d’Orient
Le sort de Rome occidentale fut partiellement scellé à la fin du troisième siècle, lorsque l’empereur Dioclétien divisa l’Empire en deux moitiés – l’Empire d’Occident siégeant dans la ville de Milan, et l’Empire d’Orient à Byzance, connue plus tard sous le nom de Constantinople. La division a rendu l’empire plus facilement gouvernable à court terme, mais avec le temps, les deux moitiés se sont éloignées l’une de l’autre. L’Est et l’Ouest ne parviennent pas à collaborer de manière adéquate pour combattre les menaces extérieures, et les deux parties se disputent souvent les ressources et l’aide militaire. À mesure que le fossé se creuse, l’Empire d’Orient, essentiellement hellénophone, s’enrichit tandis que l’Occident latinophone sombre dans la crise économique. Plus important encore, la force de l’Empire d’Orient a servi à détourner les invasions barbares vers l’Ouest. Des empereurs comme Constantin veillent à ce que la ville de Constantinople soit fortifiée et bien gardée, mais l’Italie et la ville de Rome – qui n’avait qu’une valeur symbolique pour beaucoup en Orient – restent vulnérables. La structure politique occidentale se désintégrera finalement au cinquième siècle, mais l’Empire d’Orient perdurera sous une forme ou une autre pendant mille ans avant d’être submergé par l’Empire ottoman dans les années 1400.
Sur-expansion et dépenses militaires excessives
À son apogée, l’Empire romain s’étendait de l’océan Atlantique jusqu’à l’Euphrate au Moyen-Orient, mais sa grandeur a peut-être aussi été sa perte. Avec un territoire aussi vaste à gouverner, l’empire était confronté à un cauchemar administratif et logistique. Même avec leurs excellents réseaux routiers, les Romains étaient incapables de communiquer assez rapidement ou efficacement pour gérer leurs possessions. Rome avait du mal à rassembler suffisamment de troupes et de ressources pour défendre ses frontières contre les rébellions locales et les attaques extérieures, et au deuxième siècle, l’empereur Hadrien a été contraint de construire son célèbre mur en Grande-Bretagne, uniquement pour tenir l’ennemi à distance. Alors que de plus en plus de fonds étaient canalisés vers l’entretien militaire de l’empire, les progrès technologiques ralentissaient et l’infrastructure civile de Rome tombait en ruine.
Corruption gouvernementale et instabilité politique
Si la taille même de Rome rendait difficile son gouvernement, un leadership inefficace et incohérent ne faisait qu’amplifier le problème. Être l’empereur romain avait toujours été un métier particulièrement dangereux, mais au cours des tumultueux deuxième et troisième siècles, cela a failli devenir une condamnation à mort. Les guerres civiles plongent l’empire dans le chaos, et plus de 20 hommes montent sur le trône en l’espace de 75 ans seulement, généralement après le meurtre de leur prédécesseur. La garde prétorienne – les gardes du corps personnels de l’empereur – a assassiné et installé les nouveaux souverains à sa guise, et une fois, elle a même vendu la place aux enchères au plus offrant. La pourriture politique s’étendait également au Sénat romain, qui ne parvenait pas à tempérer les excès des empereurs en raison de sa propre corruption et de son incompétence généralisées. Au fur et à mesure que la situation s’aggravait, la fierté civique diminuait et de nombreux citoyens romains perdaient confiance en leurs dirigeants.
L’arrivée des Huns et la migration des tribus barbares
Les attaques barbares contre Rome découlaient en partie d’une migration massive provoquée par l’invasion de l’Europe par les Huns à la fin du quatrième siècle. Lorsque ces guerriers eurasiens se sont déchaînés en Europe du Nord, ils ont poussé de nombreuses tribus germaniques aux frontières de l’Empire romain. Les Romains ont permis à contrecœur aux membres de la tribu des Wisigoths de traverser le sud du Danube et d’entrer dans la sécurité du territoire romain, mais ils les ont traités avec une extrême cruauté. Selon l’historien Ammien Marcellin, les fonctionnaires romains ont même forcé les Goths affamés à réduire leurs enfants en esclavage en échange de viande de chien. En brutalisant les Goths, les Romains ont créé un ennemi dangereux à l’intérieur de leurs propres frontières. Lorsque l’oppression devint trop dure à supporter, les Goths se révoltèrent et finirent par mettre en déroute une armée romaine et tuer l’empereur d’Orient Valens lors de la bataille d’Adrianople en 378. Les Romains choqués négocient une paix fragile avec les barbares, mais la trêve est rompue en 410, lorsque le roi goth Alaric se déplace vers l’ouest et met Rome à sac. L’Empire d’Occident étant affaibli, des tribus germaniques comme les Vandales et les Saxons ont pu déferler à travers ses frontières et occuper la Grande-Bretagne, l’Espagne et l’Afrique du Nord.
Le christianisme et la perte des valeurs traditionnelles
Le déclin de Rome coïncide avec la propagation du christianisme, et certains ont affirmé que la montée d’une nouvelle foi a contribué à la chute de l’empire. L’édit de Milan a légalisé le christianisme en 313, et il est ensuite devenu la religion d’État en 380. Ces décrets ont mis fin à des siècles de persécution, mais ils ont peut-être aussi érodé le système de valeurs romain traditionnel. Le christianisme a déplacé la religion romaine polythéiste, qui considérait l’empereur comme ayant un statut divin, et a également déplacé l’attention de la gloire de l’État vers une divinité unique. Pendant ce temps, les papes et autres chefs d’église ont joué un rôle croissant dans les affaires politiques, ce qui a encore compliqué la gouvernance. L’historien du XVIIIe siècle Edward Gibbon a été le plus célèbre partisan de cette théorie, mais son point de vue a depuis été largement critiqué. Si la propagation du christianisme a pu jouer un petit rôle dans le freinage de la vertu civique romaine, la plupart des spécialistes soutiennent aujourd’hui que son influence a pâli par rapport aux facteurs militaires, économiques et administratifs.
Effondrement des légions romaines
Pendant la majeure partie de son histoire, l’armée de Rome faisait l’envie du monde antique. Mais au cours du déclin, la composition des légions autrefois puissantes a commencé à changer. Incapables de recruter suffisamment de soldats parmi les citoyens romains, des empereurs comme Dioclétien et Constantin ont commencé à engager des mercenaires étrangers pour étayer leurs armées. Les rangs des légions ont fini par se gonfler de Goths germaniques et d’autres barbares, à tel point que les Romains ont commencé à utiliser le mot latin « barbarus » à la place de « soldat ». Si ces soldats de fortune germaniques s’avèrent être de féroces guerriers, ils n’ont que peu ou pas de loyauté envers l’empire, et leurs officiers avides de pouvoir se retournent souvent contre leurs employeurs romains. En fait, bon nombre des barbares qui ont mis à sac la ville de Rome et fait tomber l’Empire d’Occident avaient gagné leurs galons militaires en servant dans les légions romaines.