„Baby Face Nelson“ wurde am 6. Dezember 1908 als Lester J. Gillis geboren. Der gebürtige Chicagoer sollte am Ende seines Lebens einer der größten Bankräuber der 1930er Jahre und Public Enemy No. 1 werden.
Es heißt, dass Nelsons Spitzname von seiner jugendlichen Erscheinung und seiner kleinen Statur herrührte, denn er war nur fünf Fuß und vier Zoll groß und wog etwa 133 Pfund.
Nelson begann schon in jungen Jahren, ein kriminelles Leben zu führen. Im Alter von 13 Jahren schloss er sich einer Jugendbande an und beteiligte sich an Autodiebstählen und Banküberfällen. 1922 wurde Nelson gefasst und in ein Jungenheim eingewiesen. Bald nach seiner Entlassung wegen des ersten Vergehens fand er sich wegen ähnlicher Anschuldigungen am selben Ort wieder.
Nelson ging sein ganzes Leben lang im Gefängnis ein und aus. Im Februar 1932 entkam er erfolgreich den Gefängniswärtern während einer Verlegung aus zwei Staatsgefängnissen in Illinois. Der berüchtigte Kriminelle machte sich auf den Weg nach Westen, nach Reno, aber schließlich gelangte er nach Kalifornien. Dort schloss er sich mit John Paul Chase zusammen, dem Anführer einer Schnapsschmuggeloperation. Die beiden arbeiteten bei mehreren kriminellen Aktivitäten zusammen.
Nelson machte sich schließlich auf den Weg zurück in den Mittleren Westen und traf dort einige andere berüchtigte Kriminelle, wie Homer Van Meter und John Dillinger.
Im April 1934 schlossen sich Nelson, John Paul Chase und seine Frau Helen Wawzynak offiziell der Dillinger-Bande an.
Das Federal Bureau of Investigation (FBI) versuchte, Nelson und die Dillinger-Bande während eines Urlaubs in der Little Bohemia Lodge in Nord-Wisconsin aufzuspüren. Dem FBI gelang es nicht, die Verbrecher zu fassen. Stattdessen endete der Vorfall mit dem Tod von drei Männern und deren Flucht. Für die Ergreifung von Nelson oder Informationen, die zu seinem Verbleib führen, wurde eine Belohnung ausgesetzt.
Es folgten mehrere weitere bewaffnete Raubüberfälle, bei denen mehrere Polizisten ums Leben kamen. Am 22. Juli 1934 soll Dillinger erschossen worden sein, und am folgenden Tag erklärte FBI-Direktor J. Edgar Hoover „Baby Face Nelson“ zum „Staatsfeind Nr. 1.“
Nach Dillingers Tod unternahmen Nelson und Chase zahlreiche Reisen durch die kontinentalen USA. Am 27. November 1934 stahlen die beiden ein Auto und fuhren damit nach Wisconsin. Zwei Special Agents, Thomas McDade und William Ryan, entdeckten dann das gestohlene Fahrzeug in Barrington, Illinois. Inspektor Samuel P. Crowley und Special Agent Herman Edward Hollis lieferten sich daraufhin eine bewaffnete Verfolgungsjagd auf dem U.S. Highway 12, um Nelson endlich zu stoppen.
Nelson wurde bei der Schießerei schwer verletzt. Später am Abend verstarb er an den Folgen seiner Verletzungen.
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