«Baby Face Nelson» nació como Lester J. Gillis el 6 de diciembre de 1908. Este nativo de Chicago se convertiría en uno de los mayores ladrones de bancos de los años 30 y en el Enemigo Público número 1 al final de su vida.
Se dice que el apodo de Nelson se debe a su aspecto juvenil y a su pequeña estatura, ya que sólo medía 1,65 metros y pesaba unas 133 libras.
Nelson empezó a llevar una vida de delincuencia desde muy joven. A los 13 años, se había unido a una banda juvenil y participó en robos de coches y asaltos a bancos. En 1922, Nelson fue capturado e internado en un hogar para niños. Poco después de su liberación por el primer delito, se encontró de nuevo en el mismo lugar por cargos similares.
Nelson entró y salió de la cárcel durante toda su vida. En febrero de 1932, logró escapar de los guardias de la prisión durante un traslado desde dos prisiones estatales de Illinois. El infame criminal se dirigió al oeste, a Reno, pero finalmente se dirigió a California. Una vez allí, se relacionó con John Paul Chase, el líder de una operación de contrabando de licores. Los dos trabajaron juntos en varias actividades delictivas.
Nelson acabó volviendo al Medio Oeste y conoció a otros notorios criminales, como Homer Van Meter y John Dillinger.
En abril de 1934, Nelson, John Paul Chase y su esposa, Helen Wawzynak, se unieron oficialmente a la banda de Dillinger.
La Oficina Federal de Investigación (FBI) intentó localizar a Nelson y a la banda de Dillinger en unas vacaciones en el Little Bohemia Lodge en el norte de Wisconsin. El FBI no logró capturar a los delincuentes. En cambio, el incidente se saldó con la muerte de tres hombres y su huida. Se ofrecieron recompensas por la captura de Nelson o por información que condujera a su paradero.
Pronto se produjeron otros robos a mano armada, y muchos de ellos se saldaron con la muerte de varios policías. El 22 de julio de 1934, se cree que Dillinger fue asesinado a tiros, y al día siguiente, el director del FBI, J. Edgar Hoover, declaró a «Baby Face Nelson» como «Enemigo Público Nº 1».
Tras la muerte de Dillinger, Nelson y Chase realizaron numerosos viajes por todo el territorio continental de Estados Unidos. El 27 de noviembre de 1934, la pareja robó un coche y lo condujo hasta Wisconsin. Dos agentes especiales, Thomas McDade y William Ryan, descubrieron entonces el vehículo robado en Barrington, Illinois. El inspector Samuel P. Crowley y el agente especial Herman Edward Hollis procedieron a emprender una persecución armada en coche por la carretera estadounidense 12 en un intento de detener finalmente a Nelson.
Nelson resultó herido de gravedad como consecuencia del tiroteo. Más tarde, esa misma noche, falleció a causa de sus heridas.
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