„Zu viele Geheimnisse umgeben die Verbotene Stadt, als dass wir mit gesicherter Autorität über ihre Insassen schreiben könnten. Selbst wenn die Fakten bekannt sind, gibt es zwei oder drei Versionen, von denen jede eine andere Darstellung der Ereignisse liefert. Diese Unbestimmtheit ist wie die nebulösen Teile eines chinesischen Gemäldes; sie hat einen Charme, den zu zerstreuen ein Fehler sein könnte. Es ist auch nicht sicher, dass der Historiker, könnte er den Schleier lüften, die Wahrheit entdecken würde.“
Daniele Vare, ein italienischer Diplomat in Peking, schrieb 1936 in seiner Biografie über Cixi, „Die letzte Kaiserin“
Geschichte kann eine schlüpfrige Substanz sein, besonders wenn es um Persönlichkeiten geht. Ein Jahrhundert nach dem Tod der letzten und berühmtesten Kaiserin Chinas, Cixi, bleibt die Geschichte ihres Lebens und ihrer Herrschaft durch verschiedene Versionen der Wahrheit verschleiert.
Einige Quellen malen sie als eine wahrhaft böse Hexe des Ostens, deren Feinde oft auf mysteriöse Weise ums Leben kamen. Andere bringen sie mit Geschichten über sexuelle Intrigen innerhalb der Palastmauern in Verbindung und stellen sogar in Frage, ob ihr Lieblings-Eunuch wirklich ein Eunuch war. Aber neuere wissenschaftliche Analysen diskreditieren viele dieser sensationellen Geschichten und lassen auf eine kompliziertere Frau schließen als diese Karikatur.
Was wissen wir wirklich über diese Frau, die Chinas Thron fast ein halbes Jahrhundert lang indirekt kontrollierte, in der Dämmerung der Qing-Dynastie?
Sie trat am 29. November 1835 als ein eher gewöhnliches chinesisches Mädchen namens Yehenara in die Geschichte ein, obwohl es ein gewisses Prestige hatte, in eine Familie der herrschenden Mandschu-Minderheit geboren zu werden. Im Alter von 16 Jahren wurde sie in die Verbotene Stadt gebracht, um dem Harem von Kaiser Xianfeng beizutreten – was in modernen Ohren wie eine Bestrafung klingen mag, aber für chinesische Frauen ihrer Zeit eine protzige Rolle darstellte.
Daniele Vares Buch „Die letzte Kaiserin“ berichtet, dass Yehenara (er nennt sie Yehonala) an die Spitze der Konkubinen aufstieg, als der Kaiser ihren Gesang hörte und sie sehen wollte. Verliebt begann er, ihren Namen aus der nächtlichen Liste der Auserwählten auszuwählen, die sein Schlafgemach besuchten, und bald gebar sie ihm einen Sohn. Dies brachte ihr den Titel Tzu Hsi ein, was so viel wie „Kaiserin des westlichen Palastes“ bedeutet, heute Cixi geschrieben.
Als Xianfeng 1861 starb, war Cixis fünfjähriger Sohn sein einziger männlicher Erbe und wurde zum Kaiser Tongzhi, was sie zur „Kaiserinwitwe“ und zu einer regierenden Herrscherin machte. Cixi gab die Regentschaft ab, als ihr Sohn 17 Jahre alt wurde, aber Tongzhi starb zwei Jahre später und Cixi wurde erneut Regentin, diesmal für ihren dreijährigen Neffen Guangxu.
Einige Historiker haben diese Wendung der Ereignisse als Beweis für Cixis politischen Scharfsinn gewertet, da es der Tradition widersprach, dass der neue Kaiser aus der gleichen Generation wie sein Vorgänger stammte. Und obwohl Tongzhi keinen Erben hatte, als er starb, war seine ranghöchste Konkubine Alute schwanger. Es scheint also viel zu bequem, dass Alute und ihr ungeborenes Kind während der Debatte um die Nachfolge starben. Das Gericht gab es als Selbstmord bekannt, aber wie die New York Times damals berichtete, erweckten die Umstände „einen allgemeinen Verdacht.“
Selbst wenn Alute ermordet wurde, war Cixi nicht unbedingt dafür verantwortlich, wie Autor Sterling Seagrave betont. Der verstorbene Kaiser hatte fünf Brüder, Prinzen des kaiserlichen Hofes, die ihre eigenen Rivalitäten und Ambitionen hatten, den Thron indirekt zu kontrollieren.
Seagraves 1992 erschienene Biographie über Cixi, Dragon Lady, gehört zu den gründlichsten Versuchen, die soliden Fakten aus dem klebrigen Meer der Gerüchte über die Kaiserin herauszufiltern. Auf fast 500 Seiten erklärt er, wie ein britischer Journalist und sein Assistent im frühen 20. Jahrhundert „die Geschichte hinters Licht führten“.
Als Reporter für die Londoner Times waren George Morrisons Reportagen aus Peking in den späten 1890er und frühen 1900er Jahren der einzige Einblick, den die meisten Westler in die Verbotene Stadt bekamen. Er war kein schlechter Reporter, aber er machte den Fehler, auf einen jungen Mann namens Edmund Backhouse zu hören, einen in Oxford ausgebildeten Linguisten, der zu vielen von Morrisons Artikeln beitrug. Wie andere Quellen – einschließlich Morrisons eigenem Tagebuch – später enthüllten, war ein Großteil von Backhouse‘ „Berichterstattung“ reine Fiktion. Aber als Morrison dies erkannte, hätte es seinem eigenen Ruf zu sehr geschadet, die Wahrheit zu enthüllen.
Im Jahr 1898 startete der Kaiser Guangxu die Hundert-Tage-Reform, ein gut gemeinter, aber schlecht umgesetzter Versuch, viele Aspekte der chinesischen Gesellschaft zu modernisieren, der beinahe einen Bürgerkrieg auslöste. Cixi erlangte schließlich die Regentschaft mit Unterstützung der Konservativen, die gegen die Reformen waren. Sie blieb bis zu ihrem Tod 1908 an der Macht, aber ihr Ruf wurde durch verleumderische Gerüchte, die der Anführer der gescheiterten Reform, Kang Yu-Wei, verbreitete, beschädigt.
Das Bild von Cixi als grausame und gierige Tyrannin gewann 1910 an historischer Tragweite, als Backhouse und ein anderer britischer Journalist, J.O.P. Bland, das Buch China Under the Empress Dowager veröffentlichten. Es wurde damals als gründlich recherchierte Biografie gelobt, aber wie Seagrave anmerkt, fälschte Backhouse viele der Dokumente, die er zitierte.
Es ist schwer zu sagen, was Backhouse‘ Beweggründe für diesen historischen Schwindel gewesen sein könnten, aber vielleicht ebneten sensationelle Lügen einfach einen leichteren Weg zum Ruhm als eine nuancierte Wahrheit. Seagrave deutet an, dass Backhouse eine unglückliche Kindheit hatte, an einer Geisteskrankheit litt und „brillant, aber höchst instabil“ war.
Durch Seagraves Linse bekommt das historische Bild von Cixi eine weichere, traurigere Aura als das Monster von Backhouse‘ Schöpfung. Sie war sicherlich eine kluge, ehrgeizige Frau, aber ihr Leben war alles andere als ein Märchen.
„Man könnte sich um ihretwillen wünschen, dass ihr Leben genau so eine Burleske voller florentinischer Intrigen und Wiener Frivolität gewesen wäre, denn die Wahrheit ist melancholisch…Unter diesen Schichten historischer Graffiti war eine temperamentvolle und schöne junge Frau gefangen in einem aussichtslosen Unterfangen: …Eine Aushängeschild-Kaiserin, die drei Kaiser durch eine Verschwörung verlor; eine verängstigte Matriarchin, deren Ruf zerstört wurde, während sie den Niedergang einer bankrotten Dynastie leitete“, schreibt er.