«Demasiado misterio rodea a la Ciudad Prohibida para que podamos escribir sobre sus habitantes con una autoridad segura. Incluso cuando se conocen los hechos, hay dos o tres versiones, cada una de las cuales ofrece una interpretación diferente de lo ocurrido. Esta vaguedad es como las partes nebulosas de una pintura china; tiene un encanto que sería un error disipar. Tampoco es seguro que el historiador, si levantara el velo, descubriera la verdad»
Daniele Vare, diplomático italiano en Pekín, en su biografía de Cixi de 1936, «La última emperatriz»
La historia puede ser una sustancia resbaladiza, especialmente cuando se trata de personalidades. Un siglo después de la muerte de la última y más famosa emperatriz de China, Cixi, la historia de su vida y su reinado sigue velada por distintas versiones de la verdad.
Algunas fuentes la pintan como una auténtica bruja malvada de Oriente, cuyos enemigos caían muertos misteriosamente. Otras la relacionan con historias de intrigas sexuales dentro de los muros del palacio, e incluso cuestionan si su eunuco favorito era realmente un eunuco. Pero recientes análisis académicos desacreditan muchas de esas historias sensacionalistas y sugieren una mujer más complicada que esta caricatura.
¿Qué sabemos realmente de esta mujer que controló indirectamente el trono de China durante casi medio siglo, en el ocaso de la dinastía Qing?
Entró en la historia el 29 de noviembre de 1835 como una niña china bastante corriente llamada Yehenara, aunque tenía cierto prestigio haber nacido en una familia de la minoría gobernante manchú. A los 16 años, fue llevada a la Ciudad Prohibida para formar parte del harén del emperador Xianfeng, lo que puede sonar a castigo para los oídos modernos, pero se consideraba un papel ostentoso para las mujeres chinas de su época.
El libro de Daniele Vare, La última emperatriz, dice que Yehenara (él la llama Yehonala) ascendió a lo más alto del escalafón de concubinas cuando el emperador la oyó cantar y pidió verla. Encaprichado, empezó a elegir su nombre de la lista nocturna de las que visitaban su alcoba, y pronto le dio un hijo. Esto le valió el título de Tzu Hsi, que significa «emperatriz del palacio occidental», deletreado actualmente como Cixi.
Cuando Xianfeng murió en 1861, el hijo de cinco años de Cixi fue su único heredero varón y se convirtió en el emperador Tongzhi, lo que la convirtió en la «emperatriz viuda» y en gobernante regente. Cixi renunció a la regencia cuando su hijo cumplió 17 años, pero Tongzhi murió dos años después y Cixi volvió a ser regente, esta vez de su sobrino Guangxu, de tres años.
Algunos historiadores han señalado este giro de los acontecimientos como prueba de la astucia política de Cixi, ya que desafiaba la tradición de que el nuevo emperador fuera de la misma generación que su predecesor. Además, aunque Tongzhi no tenía heredero cuando murió, su concubina de primer rango, Alute, estaba embarazada. Así que parece demasiado conveniente que Alute y su hijo no nacido murieran durante el debate sobre la sucesión. El tribunal lo anunció como un suicidio, pero como informó el New York Times en su momento, las circunstancias «despertaron la sospecha general.»
Aunque Alute fuera asesinado, Cixi no era necesariamente responsable, como señala el autor Sterling Seagrave. El difunto emperador tenía cinco hermanos, príncipes de la corte imperial, que tenían sus propias rivalidades y ambiciones por controlar el trono de forma indirecta.
La biografía de Cixi escrita por Seagrave en 1992, La Dama del Dragón, es uno de los intentos más minuciosos de cribar los hechos sólidos del pegajoso mar de rumores sobre la emperatriz. A lo largo de casi 500 páginas explica lo que denomina «el engaño de la historia» por parte de un periodista británico y su ayudante a principios del siglo XX.
Como reportero del Times de Londres, los despachos de George Morrison desde Pekín a finales de la década de 1890 y principios de la de 1900 fueron la única visión que la mayoría de los occidentales tuvieron de la Ciudad Prohibida. No era un mal reportero, pero cometió el error de escuchar a un joven llamado Edmund Backhouse, un lingüista formado en Oxford que contribuyó a muchos de los artículos de Morrison. Como otras fuentes -incluido el propio diario de Morrison- revelaron más tarde, gran parte de los «informes» de Backhouse eran pura ficción. Pero para cuando Morrison se dio cuenta de ello, habría dañado demasiado su propia reputación como para revelar la verdad.
En 1898, el emperador Guangxu lanzó la Reforma de los Cien Días, un intento bien intencionado pero mal implementado de modernizar muchos aspectos de la sociedad china que estuvo a punto de provocar una guerra civil. Finalmente, Cixi recuperó la regencia con el apoyo de los conservadores que se oponían a las reformas. Permaneció en el poder hasta su muerte en 1908, pero su reputación se vio empañada por los rumores calumniosos difundidos por el líder de la fallida reforma, Kang Yu-Wei.
La imagen de Cixi como una tirana cruel y codiciosa cobró fuerza histórica en 1910, cuando Backhouse y otro periodista británico, J.O.P. Bland, publicaron el libro China Under the Empress Dowager. Fue alabado en su momento por ser una biografía minuciosamente investigada, pero como señala Seagrave, Backhouse falsificó muchos de los documentos que citaba.
Es difícil saber cuáles pudieron ser las motivaciones de Backhouse para este engaño histórico, pero quizá las mentiras sensacionalistas simplemente allanaron un camino más fácil hacia la fama que la verdad matizada. Seagrave sugiere que Backhouse tuvo una infancia infeliz, padeció enfermedades mentales y fue «brillante pero muy inestable»
A través de la lente de Seagrave, la imagen histórica de Cixi adquiere un aura más suave y triste que el monstruo de la creación de Backhouse. No cabe duda de que fue una mujer brillante y ambiciosa, pero su vida fue todo menos un cuento de hadas.
«Uno podría desear por su bien que su vida hubiera sido una burlesca llena de intrigas florentinas y frivolidad vienesa, porque la verdad es melancólica… Bajo esas capas de grafitis históricos había una joven animosa y hermosa atrapada en una propuesta perdedora: …Una emperatriz figurada que perdió a tres emperadores por una conspiración; una matriarca asustada cuya reputación fue destruida mientras presidía el declive de una dinastía en bancarrota», escribe.