Erklimmen Sie die 145 weißen Marmorstufen am Lincoln-Denkmal, treten Sie vor in den Schreinraum mit dem sitzenden Großen Emanzipator und richten Sie dann Ihren Blick nach unten auf den Boden. Unter dem rosafarbenen Marmorboden aus Tennessee liegt ein dreistöckiges, 43.800 Quadratmeter großes Untergeschoss mit einer Architektur, die auch in einem Bunker aus dem Zweiten Weltkrieg nicht fehl am Platz wäre.
Der Bau des Lincoln Memorials begann 1914 auf dem schlammigen Stück Land, das als Potomac-Ebene bekannt ist. Das Army Corps of Engineers hatte gerade sein 40-jähriges Ausbaggerungs- und Aufschüttungsprojekt beendet, das die Uferlinie hervorbrachte, die wir heute kennen. Die Arbeiter mussten 40 Fuß tief graben, bevor sie mit den Arbeiten am Marmordenkmal beginnen konnten. Hier gossen sie Dutzende von Betonsäulen, um die Oberflächenstruktur zu stützen.
Die unterirdische Kathedrale aus Betonsäulen geriet dann bis zur Renovierung im Jahr 1975 einfach in Vergessenheit. Wie die Washington Post berichtet, wurden in Vorbereitung auf die Zweihundertjahrfeier die Toiletten des Denkmals renoviert, und die Bautrupps begannen, in das Fundament des Gebäudes zu schauen. Sie brachten ihre Freunde mit, von denen einige der National Speleological Society angehörten. Der Keller wurde für eine Höhle gehalten, komplett mit Stalaktiten und einem eigenen Ökosystem (Insekten, Nagetiere, etc.).
Ein weiterer interessanter Fund war ein historisches Graffiti aus dem Jahr 1914. Steven Schorr erforschte den Undercroft als Teil eines digitalen Konservierungsprojekts und beschrieb gegenüber NBC, wie „unten im Keller des Lincoln Memorials tatsächlich Dinge auf einige der Säulen geschrieben wurden. Die Erbauer haben Cartoons gezeichnet und sie mit Plexiglas abgedeckt.“
Eine Zeit lang bot der National Park Service Taschenlampen-Touren durch den Undercroft an, aber sie wurden 1989 abrupt eingestellt, als ein Tourist Asbest bemerkte und die Behörden darauf aufmerksam machte. Im Laufe der Jahre gab es mehrere Vorschläge, den Raum einer produktiven Nutzung zuzuführen. So versuchte der Leiter der Capitol Historical Society Fred Schwengel 1992, das Innenministerium dazu zu bewegen, im Undercroft ein Museum zu eröffnen, in dem Lincolns Papiere und Erinnerungsstücke ausgestellt werden könnten. Schwengels Vorschlag scheiterte wie alle anderen an der starken Opposition des National Park Service.
Das wäre das Ende der Geschichte gewesen, wäre da nicht die Ankündigung im Juni 2017 gewesen, dass der NPS den Undercroft nun rechtzeitig zur Hundertjahrfeier des Lincoln Memorials im Jahr 2022 sanieren und eröffnen möchte. Ihr Vorschlag an die National Capital Planning Commission enthält ein Rendering, das eine Plattform zeigt, die in den unterirdischen Raum hinausschwebt und Besuchern einen Blick auf die Säulen und Graffiti ermöglicht.