Salite i 145 gradini di marmo bianco del memoriale di Lincoln, fate un passo avanti nella sala del santuario con il Grande Emancipatore seduto, e poi dirigete lo sguardo verso il pavimento. Sotto il pavimento di marmo rosa del Tennessee si nasconde un sotterraneo cavernoso di tre piani e 43.800 metri quadrati con un’architettura che non sarebbe fuori posto in un bunker della seconda guerra mondiale.
La costruzione del Lincoln Memorial iniziò nel 1914 sul tratto di terreno fangoso conosciuto come le pianure del Potomac. Il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito aveva appena finito il suo progetto di dragaggio e discarica, durato 40 anni, che ha prodotto il litorale che conosciamo oggi. Gli operai dovettero scavare 40 piedi prima di poter iniziare il lavoro sul monumento di marmo. Qui hanno versato decine di colonne di cemento per sostenere la struttura di superficie.
La cattedrale sotterranea di pilastri di cemento fu poi semplicemente dimenticata fino alla ristrutturazione del 1975. Secondo il Washington Post, in preparazione del Bicentenario, i bagni del memoriale furono rinnovati, e le squadre di costruttori iniziarono a scrutare nelle fondamenta dell’edificio. Si portarono dietro i loro amici, alcuni dei quali appartenevano alla National Speleological Society. La cantina è stata considerata una grotta, completa di stalattiti e di un proprio ecosistema (insetti, roditori, ecc.).
Un’altra scoperta interessante sono stati i graffiti storici del lontano 1914. Steven Schorr ha avuto modo di esplorare l’Undercroft come parte di un progetto di conservazione digitale, e ha descritto alla NBC come “giù nel seminterrato del Lincoln Memorial, hanno effettivamente delle cose scritte su alcuni dei pilastri. I costruttori hanno disegnato dei cartoni animati e li hanno coperti con il plexiglas.”
Per un certo periodo, il National Park Service ha offerto dei tour con le torce nel sotterraneo, ma sono stati bruscamente interrotti nel 1989 quando un turista ha notato l’amianto e ha segnalato la cosa alle autorità. Nel corso degli anni ci sono state diverse proposte per mettere lo spazio a qualche riutilizzo produttivo. Per esempio, nel 1992 il capo della Capitol Historical Society Fred Schwengel cercò di convincere il Dipartimento degli Interni ad aprire un museo nel sottotetto dove poter esporre le carte e i cimeli di Lincoln. La proposta di Schwengel morì come tutte le altre di fronte alla forte opposizione del National Park Service.
Questa sarebbe la fine della storia, se non fosse per un annuncio nel giugno 2017 che l’NPS vuole ora riabilitare e aprire l’Undercroft in tempo per il centenario del Lincoln Memorial nel 2022. La loro proposta alla National Capital Planning Commission include un rendering che mostra una piattaforma galleggiante nello spazio sotterraneo che permetterà ai visitatori di dare un’occhiata alle colonne e ai graffiti.