Surmontez les 145 marches de marbre blanc du Lincoln Memorial, avancez dans la salle du sanctuaire avec le Grand Émancipateur assis, puis dirigez votre regard vers le sol. Invisible sous le sol en marbre rose du Tennessee se trouve un sous-sol caverneux de trois étages, d’une superficie de 43 800 pieds carrés, dont l’architecture ne dépareillerait pas dans un bunker de la Seconde Guerre mondiale.
La construction du Lincoln Memorial a commencé en 1914 sur la portion de terrain boueuse connue sous le nom de » Potomac flats « . Le Corps des ingénieurs de l’armée venait de terminer son projet de dragage et d’enfouissement de 40 ans qui a produit le littoral que nous connaissons aujourd’hui. Les ouvriers ont dû creuser 40 pieds de profondeur avant de pouvoir commencer à travailler sur le monument en marbre. Ici, ils ont coulé des dizaines de colonnes de béton pour soutenir la structure de surface.
La cathédrale souterraine de piliers en béton a ensuite été tout simplement oubliée jusqu’à des rénovations en 1975. Selon le Washington Post, en vue du Bicentenaire, les salles de bains du mémorial ont été rénovées, et les équipes de construction ont commencé à scruter les fondations du bâtiment. Ils ont emmené leurs amis, dont certains appartenaient à la National Speleological Society. La cave a été jugée comme une grotte, complète avec des stalactites et son propre écosystème (insectes, rongeurs, etc).
Une autre découverte intéressante était un graffiti historique datant de 1914. Steven Schorr a pu explorer l’Undercroft dans le cadre d’un projet de préservation numérique, et a décrit à NBC comment « au sous-sol du Lincoln Memorial, ils ont en fait des choses écrites sur certains des piliers. Les constructeurs ont en fait dessiné des caricatures et ils les ont recouvertes de plexiglas. »
Pendant un temps, le National Park Service a proposé des visites à la lampe torche de l’Undercroft, mais elles ont été brusquement arrêtées en 1989 lorsqu’un touriste a remarqué de l’amiante et l’a signalé aux autorités. Au fil des ans, plusieurs propositions ont été faites pour réutiliser l’espace de manière productive. Par exemple, en 1992, Fred Schwengel, directeur de la Capitol Historical Society, a tenté d’obtenir du ministère de l’Intérieur l’ouverture d’un musée dans l’Undercroft où seraient exposés les documents et les souvenirs de Lincoln. La proposition de Schwengels est morte sur pied comme toutes les autres face à la forte opposition du National Park Service.
Ce serait la fin de l’histoire, sauf pour une annonce en juin 2017 selon laquelle le NPS veut maintenant réhabiliter et ouvrir l’Undercroft à temps pour le centenaire du Lincoln Memorial en 2022. Leur proposition à la Commission d’aménagement de la capitale nationale comprend un rendu montrant une plate-forme flottant dans l’espace souterrain qui permettra aux visiteurs d’avoir un aperçu des colonnes et des graffitis.