Royal Society, im vollen Wortlaut Royal Society of London for Improving Natural Knowledge, die älteste nationale wissenschaftliche Gesellschaft der Welt und die führende nationale Organisation zur Förderung der wissenschaftlichen Forschung in Großbritannien.
Kaihsu Tai
Die Royal Society entstand am 28. November 1660, als sich 12 Männer nach einer Vorlesung von Christopher Wren (damals Professor für Astronomie am Gresham College in London) trafen und beschlossen, ein „Colledge for the promoting of Physico-Mathematicall Experimentall Learning“ zu gründen. Zu den Anwesenden gehörten die Wissenschaftler Robert Boyle und Bishop John Wilkins sowie die Höflinge Sir Robert Moray und William, 2nd Viscount Brouncker. (Brouncker sollte der erste Präsident der Royal Society werden.) Die Initiative hatte verschiedene mehr oder weniger enge Vorläufer, darunter eine Gruppe, die sich 1645 in London traf, der Oxforder „Experimental Philosophy Club“ in den 1650er Jahren und Korrespondenznetzwerke wie das des Reformers und Philanthropen Samuel Hartlib; aber das 1660 gegründete Gremium war bewusst neu und hatte den Ehrgeiz, eine wirklich nationale Gesellschaft zu werden, die sich der Förderung der Wissenschaft widmete. Diese Ambitionen wurden in den nächsten Jahren in die Tat umgesetzt, insbesondere durch eine Gründungsurkunde, die 1662 von Karl II. erteilt und 1663 überarbeitet wurde. Die königliche Charta gab der Gesellschaft eine institutionelle Struktur mit einem Präsidenten, einem Schatzmeister, Sekretären und einem Rat. Obwohl sie fast von Anfang an unter königlicher Schirmherrschaft stand, blieb die Gesellschaft immer eine freiwillige, vom britischen Staat unabhängige Organisation.
Von Anfang an strebte die Gesellschaft danach, die Rolle eines Forschungsinstituts mit der eines Wissensvermittlers und eines Forums für Schiedsgerichtsbarkeit zu verbinden, obwohl die letztere Funktion nach den ersten Jahren der Gesellschaft dominant wurde. Eine wichtige Entwicklung war die Gründung einer Zeitschrift im Jahr 1665, die als Sprachrohr der Gesellschaft fungierte (obwohl sie eigentlich vom Sekretär, zunächst Henry Oldenburg, herausgegeben und erst 1753 offiziell von der Gesellschaft übernommen wurde): das waren die Philosophical Transactions, die bis heute als älteste wissenschaftliche Zeitschrift in kontinuierlicher Publikation florieren.
© Photos.com/Thinkstock
In der weiteren Geschichte der Gesellschaft sind verschiedene Episoden von besonderer Bedeutung. Die Präsidentschaft von Sir Isaac Newton von 1703 bis 1727 sah diesen großen Mathematiker und Physiker, der die dominierende Rolle der Gesellschaft in der Wissenschaft in Großbritannien und darüber hinaus durchsetzte. (Zuvor war bereits Newtons Principia mit dem Imprimatur der Gesellschaft veröffentlicht worden.) Jahrhundert ermöglichten Preise für verschiedene Aspekte der Wissenschaft, die auch heute noch vergeben werden – vor allem die Copley-Medaille, die aus einem Vermächtnis von Sir Godfrey Copley im Jahr 1709 hervorging und zur prestigeträchtigsten wissenschaftlichen Auszeichnung in Großbritannien wurde. Im späten 18. Jahrhundert spielte die Gesellschaft eine aktive Rolle bei der Förderung der wissenschaftlichen Erforschung, insbesondere unter ihrem dienstältesten Präsidenten, Sir Joseph Banks, der zuvor James Cook auf seiner großen Entdeckungsreise von 1768-71 begleitet hatte. Im 18. und frühen 19. Jahrhundert neigte die Gesellschaft jedoch dazu, sich auf ihren Lorbeeren auszuruhen und etwas amateurhaft zu werden. Dies wurde in den 1830er Jahren durch ein Reformprogramm korrigiert, das die Gesellschaft wiederbelebte und ihr zu einer Bedeutung verhalf, die sie bis heute beibehalten hat. Im Jahr 1919 schickte die Gesellschaft Expeditionen, um die Sonnenfinsternis vom 29. Mai von der Insel Príncipe im Golf von Guinea und von Sobral in Brasilien aus zu fotografieren, was Albert Einsteins allgemeine Relativitätstheorie verifizierte und dazu beitrug, Einstein berühmt zu machen.
© /Thinkstock
Die Aufnahme in das Fellowship der Royal Society ist eine begehrte Auszeichnung für Wissenschaftler; seit 1945 können sowohl Frauen als auch Männer diese Ehre erhalten. Heute gibt es rund 1.300 Fellows und 130 ausländische Mitglieder. Seit 1967 hat die Gesellschaft Räumlichkeiten in der Carlton House Terrace, London, bezogen, in denen Sitzungen abgehalten werden und die umfangreichen Archiv- und anderen Ressourcen der Gesellschaft untergebracht sind. Zu den Aufgaben der Gesellschaft gehört heute auch die unabhängige Beratung in aktuellen Fragen, und sie verwaltet große Summen öffentlicher Gelder in Form von Zuschüssen zur Unterstützung innovativer Forschung, zur Förderung der internationalen wissenschaftlichen Zusammenarbeit und zur besseren Kommunikation zwischen Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit.