Aunque más de 25 millones de estadounidenses sufrirán una úlcera estomacal en algún momento de su vida, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, no es necesario que deje de lado los poppers de jalapeño todavía. Contrariamente a la creencia popular, los alimentos picantes no provocan úlceras de estómago. Tampoco lo hace el estrés. (Sin embargo, si ya tiene una úlcera, ambas cosas pueden empeorar los síntomas)
«Las dos causas principales de las úlceras en EE.UU. son una infección bacteriana llamada H. pylori y el uso prolongado de aspirina y analgésicos AINE (ibuprofeno y naproxeno)», dice la doctora Shipla Ravella, gastroenteróloga del NewYork-Presbyterian y del Centro Médico de la Universidad de Columbia.
Básicamente, hay una gruesa capa de moco que protege tu estómago de los jugos digestivos, que son muy ácidos. Y cada vez que hay una sequía de la mucosa, los jugos se comen los tejidos que recubren el estómago, causando una úlcera. Gah.
¿Crees que podrías tener una? Los principales síntomas a tener en cuenta son bastante inespecíficos (traducción: pueden ser causados por una variedad de condiciones además de las úlceras), dice Ravella, por lo que es importante consultar a su médico si alguna vez experimenta cualquiera de los siguientes cinco problemas:
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El síntoma más común de la úlcera de estómago es, no es de extrañar que sea el dolor de estómago, normalmente una sensación de ardor sordo en la zona media del abdomen. «Como las úlceras son literalmente llagas en el revestimiento del estómago o del intestino delgado, el dolor se presenta clásicamente en relación con la secreción de ácido en los intestinos», dice la doctora Rusha Modi, gastroenteróloga y profesora adjunta de medicina clínica en el Centro Médico Keck de California. El dolor suele alcanzar su punto álgido entre las comidas y por la noche, cuando el ácido ha sido secretado en el estómago pero no hay alimentos que actúen como amortiguadores. Tomar antiácidos puede aliviar temporalmente el dolor, pero lo más probable es que siga reapareciendo hasta que la úlcera sea tratada por un profesional.
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Debido a que la úlcera está siendo perpetuamente bañada en ácido, el dolor de estómago a menudo puede ir acompañado de acidez crónica y regurgitación (esa asquerosa sensación de que el ácido se devuelve a la garganta). Otros síntomas, como la hinchazón, los eructos o la sensación de estar siempre lleno, pueden no tardar en aparecer, dice Ravella. Si la toma de un antiácido de venta libre sólo alivia los síntomas temporalmente, o parecen atacar sin importar lo que coma, es posible que desee hablar de esto con su médico.
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«Las náuseas y los vómitos también se deben a la cascada inflamatoria que se produce como consecuencia del desarrollo de la úlcera,» dice Modi. La propia inflamación del revestimiento del estómago provoca contracciones intermitentes (náuseas) y, si los músculos de la pared abdominal se contraen con suficiente fuerza, pueden provocar vómitos totales, afirma el Dr. Rudolph Bedford, gastroenterólogo del Centro de Salud Providence Saint John de Santa Mónica (California).
En algunos casos, estos síntomas se deben a que la úlcera está provocando una obstrucción en el estómago y los alimentos no pueden pasar fácilmente al intestino delgado. El médico puede determinar la causa exacta de la úlcera y, muy probablemente, tratarla con medicamentos antiácidos; pero, si hay evidencia de una obstrucción, será ingresado en el hospital para recibir más tratamiento, dice Modi.
Averigua lo que DEBES hacer la próxima vez que vayas al médico:
Las úlceras pueden sangrar y provocar vómitos -en particular, vómitos de sangre o de material que parece café molido (que es sangre digerida que ha estado en el estómago), dice Sophie Balzora, M.D., gastroenteróloga y profesora adjunta de medicina en el Centro Médico Langone de la NYU. Su caca también puede volverse de color negro, lo que, de nuevo, puede ser indicativo de sangre digerida. «Ambos son signos que requieren atención médica urgente y emergente», dice.
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El dolor de una úlcera de estómago puede viajar, irradiando hacia la espalda o el pecho. «Si la úlcera ha penetrado a través de la pared intestinal, el dolor puede ser más intenso, de mayor duración y más difícil de aliviar», dice Ravella. Las úlceras también pueden causar una perforación (donde el revestimiento del estómago se abre), en cuyo caso puede experimentar un dolor de estómago repentino y severo que empeora continuamente -y debe dirigirse a la sala de emergencias, inmediatamente.
Si no está experimentando síntomas que requieran atención médica urgente, establezca un tiempo para charlar con su médico sobre el mejor curso de acción es. «Si hay una alta sospecha de una úlcera, se le puede aconsejar que se someta a una endoscopia superior para diagnosticar formalmente y tratarla en consecuencia», dice Balzora. Las úlceras se tratan principalmente con medicamentos para reducir la acidez y, si se detecta H. pylori, con una ronda de antibióticos.