Decenas de personas han muerto, cientos están desaparecidas y muchos más hogares fueron destruidos después de las erupciones volcánicas separadas en Hawái y Guatemala que fueron noticia en todo el mundo en los últimos meses. Y aunque esas erupciones volcánicas no forman parte de una tendencia, según los expertos, los volcanes en cuestión no son ni mucho menos los únicos peligrosos del mundo.
A la hora de evaluar qué volcanes son los más peligrosos del mundo, sin embargo, entran en juego varios factores, como la densidad de población que rodea a los volcanes activos, los tipos de magma que emergen durante las erupciones y el historial de erupciones de cada volcán. Por ejemplo, una erupción volcánica explosiva en una zona remota no es tan peligrosa como una en una región poblada que requiera evacuaciones masivas. Y los volcanes que pasan mucho tiempo sin entrar en erupción suponen un mayor riesgo de erupción debido a la creciente presión en su interior.
El contenido de magma es una forma de evaluar el nivel de peligro de un volcán concreto, según Stanley Mertzman, profesor de geociencias del Franklin & Marshall College en Lancaster, Pensilvania. Mertzman dice que los expertos se fijarán en el nivel de sílice, un compuesto formador de rocas que afecta al grosor de la lava y a la forma general de un volcán, según el USGS. El sílice puede indicar lo peligrosa que puede ser una erupción porque tiende a cristalizar en cadenas en la lava que se enfría, aumentando su viscosidad, creando a su vez un magma más espeso que puede hacer que un volcán entre en erupción de forma más explosiva.
«El grado de peligro aumenta drásticamente a medida que aumenta el contenido de sílice», dice Mertzman a TIME. «Cuanto mayor es el contenido de sílice, mayor es la viscosidad: el magma se vuelve más pegajoso, más espeso, mucho más difícil de remover.»
El aumento de los niveles de sílice en el magma también da paso a los flujos piroclásticos, una mezcla de lava, ceniza, gas y trozos de roca que se mueven rápidamente y que pueden ser mortales porque causan asfixia, dice Mertzman. «Imagínese una avalancha caliente de material»
La erupción del volcán de Fuego de Guatemala del domingo, que mató al menos a 75 personas, formó un flujo piroclástico.
A diferencia de Fuego, el flujo de lava del volcán Kilauea de Hawai, que lleva un mes en erupción, es un tipo de basalto. Supone poco peligro para las personas, a no ser que se interpongan en su camino – miles de personas han sido evacuadas en el último mes y el Kilauea ha destruido varias casas.
Las regiones donde las erupciones volcánicas pueden ser mortales incluyen Indonesia, Filipinas, partes de Sudamérica y varios volcanes en Estados Unidos. A continuación, vea algunos de los volcanes más peligrosos del mundo, según su historia volcánica, densidad de población y tipo de magma.
Monte Vesubio
El Vesubio de Italia ha sido una figura amenazante desde que una erupción en el año 79 CE sepultó la ciudad de Pompeya. En los últimos 17.000 años, el volcán ha sufrido ocho grandes erupciones explosivas seguidas de grandes flujos piroclásticos, según la base de datos del Instituto Smithsoniano/Programa Volcánico Mundial del USGS. La última erupción conocida del Vesubio se produjo en 1944. El gobierno italiano tiene múltiples planes preparados para una posible erupción en el futuro. Al menos seis millones de personas viven en los alrededores del Vesubio, según la base de datos.
Monte Rainier
Una serie de factores hacen del Monte Rainier uno de los volcanes más peligrosos de EE.UU. El USGS señala la gran elevación del Monte Rainier, su composición química, su proximidad a los suburbios de Seattle y Tacoma en Washington y la capacidad del volcán para producir intensos flujos piroclásticos, flujos de lava y cenizas volcánicas. El calor de los flujos de lava del Monte Rainier podría derretir la nieve y el hielo del volcán, provocando un rápido flujo de lodo, rocas y escombros río abajo llamado lahar. Los lahares enormes son el mayor riesgo que plantea una erupción en el monte Rainier, según el USGS. Más de dos millones de personas se verían afectadas por una erupción, según el Programa de Volcanismo Global.
Volcán Novarupta
Situado en el Parque Nacional y Reserva Katmai de Alaska, el volcán Novarupta se formó en 1912 en una erupción que fue la mayor del mundo en el siglo XX, enviando casi 30 kilómetros cúbicos de ceniza y escombros al aire y produciendo un flujo de ceniza tan fuerte que formó el Valle de los Diez Mil Humos. Aunque la zona inmediata que rodea a Novarupta no está poblada, la erupción de 1912 formó una nube de ceniza que hizo llover cenizas sulfurosas por el sur de Alaska y partes de Canadá. Al cabo de tres días, los habitantes de la cercana Kodiak habían sucumbido a dolores oculares y problemas respiratorios causados por la caída de ceniza, según el USGS. La erupción que originó el Novarupta no es típica de los tipos de erupciones que se producen en la región, dijo el Servicio de Parques Nacionales de Katmai en su sitio web. Sin embargo, más de una docena de volcanes activos en permanecen bajo la vigilancia de los vulcanólogos en Katmai en un esfuerzo por proteger al público de daños.
Monte Pinatubo
El monte Pinatubo, situado en una región poblada de Filipinas, adquirió notoriedad tras una gran erupción en 1991 que fue la segunda más grande del siglo XX, siguiendo de cerca a la de Novarupta. Aunque el Pinatubo no tenía un historial de erupciones explosivas antes de la erupción, el evento de 1991 mató al menos a 722 personas tras producir flujos piroclásticos que formaron una caldera llena de lagos en el volcán. En la actualidad, más de 21 millones de personas viven en un radio de 100 kilómetros (unas 62 millas) del Pinatubo, según el Programa de Vulcanismo Global.
Monte Santa Helena
La erupción del Monte Santa Helena en 1980 fue el evento volcánico más mortífero y destructivo de la historia de Estados Unidos. Cincuenta y siete personas murieron en la erupción junto con miles de animales, y unos 200 kilómetros cuadrados de bosque fueron destruidos. Según el USGS, el historial de erupciones explosivas del Monte St. Helens indica que es muy probable que se produzcan futuros episodios. Otra erupción explosiva enviaría grandes cantidades de caída de ceniza a través del noroeste del Pacífico, según el USGS, y el volcán está bajo cuidadosa vigilancia.
Monte Agung
El monte Agung, situado en Indonesia, en continua erupción, tuvo su última gran erupción en 1963, que fue una de las más devastadoras de la historia del país. La erupción del Agung en 1963 duró 11 meses y produjo una peligrosa caída de cenizas y flujos piroclásticos que provocaron más de 1.000 muertes y daños materiales. A lo largo de 2018 se han observado continuamente penachos de ceniza sobre el volcán, tras una erupción en noviembre de 2017. El volcán se encuentra en una región con una población de unos cuatro millones de habitantes, según el Programa Global de Vulcanismo.
Monte Fuji
El famoso monte Fuji de Japón no ha entrado en erupción desde 1707, cuando un gran terremoto a principios de ese año probablemente lo desencadenó, según un informe del programa Volcano World de la Universidad Estatal de Oregón. En 2014, los expertos advirtieron que el Fuji corría el riesgo de entrar en otra erupción tras el terremoto de 9 grados de magnitud que sacudió Japón en 2011. Según los investigadores, el terremoto elevó la presión debajo del Fuji. La erupción de 1707 envió cenizas y escombros al aire que incluso llegaron a Tokio. Si el Fuji vuelve a entrar en erupción, más de 25 millones de personas de los alrededores podrían verse afectadas, según el Programa Global de Vulcanismo.
Monte Merapi
El Monte Merapi, uno de los volcanes más activos de Indonesia, ha estado en continua erupción durante siglos. Según la NASA, el mayor riesgo del Merapi son los flujos piroclásticos, que pueden extenderse por amplias zonas y amenazar a las personas. El Merapi volvió a entrar en erupción el 11 de mayo, enviando columnas de humo al aire y provocando la evacuación de la populosa región -más de 24 millones de personas viven en los alrededores, según el Programa Global de Vulcanismo.
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