Ancla, dispositivo, generalmente de metal, unido a un barco o a una embarcación mediante un cable o una cadena y bajado al fondo del mar para sujetar la embarcación en un lugar determinado mediante una aleta o saliente puntiagudo que se clava en el fondo del mar.
Las anclas antiguas consistían en grandes piedras, cestos de piedras, sacos llenos de arena o troncos de madera cargados de plomo; éstos sujetaban la embarcación simplemente por su peso y por la fricción con el fondo. A medida que los barcos se hacían más grandes, necesitaban un dispositivo más eficaz para sujetarlos, y se empezaron a utilizar como anclas unos ganchos de madera que se clavaban en el fondo del mar. El hierro sustituyó a la madera en su construcción y se añadieron dientes o aletas para ayudar a los ganchos a clavarse en el fondo. Otra mejora importante fue la adición de una culata, o brazo horizontal, que se coloca en ángulo recto con los brazos y las aletas de la parte inferior del ancla. La culata asegura que los brazos se apoyen verticalmente en el fondo marino, y así una de las aletas se clava, proporcionando la máxima fuerza de sujeción. Este tipo, con sus dos aletas y su culata en ángulo recto, siguió siendo el ancla básica durante muchos siglos. Se conoce como ancla de cepo en Estados Unidos y como ancla de pescador en el Reino Unido.
Los brazos curvos empezaron a sustituir a los brazos rectos en las anclas a principios del siglo XIX. Este tipo de ancla, que todavía se utiliza para trabajos ligeros y para barcos, se muestra en la figura 1. El anillo (o grillete) es la parte del ancla donde se sujeta la cadena o el cable. Al retirar el pasador de retención, la culata puede retirarse de la cabeza para que el ancla pueda guardarse plana en una cama de anclaje en el barco. A continuación, hay que volver a desplegar la culata (es decir, a almacenarla) antes de soltarla, para asegurarse de que una de las aletas se clava en el suelo. El eje vertical de un ancla se llama caña; contiene una banda de equilibrio colocada en el centro de gravedad del ancla para que ésta se equilibre horizontalmente cuando se levante. El vástago se une a cada brazo en la corona. En el extremo de cada brazo hay una aleta, que consiste en una cara plana triangular (es decir una palma) con un pico puntiagudo que se clava en el suelo.
Encyclopædia Britannica, Inc.
El ancla sin cepo (figura 2), patentada en Inglaterra en 1821, se generalizó principalmente por su facilidad de manejo y estiba. La corona, los brazos y las aletas de un ancla sin cepo están fundidos en una sola pieza y pueden pivotar ligeramente de un lado a otro de la caña. Las aletas son largas y pesadas, y tienen hombros salientes en su base que se enganchan en el fondo marino. A medida que se ejerce una mayor resistencia, los hombros obligan a las aletas a descender hacia el fondo. Las anclas sin cepo han sustituido a las antiguas anclas de cepo en la mayoría de los grandes barcos del mundo.
Hay otros tipos de anclas de uso común. Las anclas ligeras, Danforth y de arado tienen aletas largas y afiladas que pivotan alrededor de una culata en la parte inferior de la caña y se entierran profundamente en el fondo; estas anclas se utilizan generalmente para yates y otras embarcaciones pequeñas. El ancla de seta tiene forma de seta invertida y se utiliza ampliamente como amarre permanente para buques faro, dragas y gabarras.