Jonas Salk nació en la ciudad de Nueva York. Fue el primer miembro de su familia en ir a la universidad, entrando en el City College de Nueva York con la intención de estudiar derecho, pero pronto se sintió intrigado por la ciencia médica.
Mientras asistía a la facultad de medicina de la Universidad de Nueva York, Salk fue invitado a pasar un año investigando la gripe. El virus que causa la gripe se había descubierto recientemente y el joven Salk estaba ansioso por saber si se podía privar al virus de su capacidad de infectar y, al mismo tiempo, darle inmunidad a la enfermedad. Salk tuvo éxito en este intento, que se convirtió en la base de su posterior trabajo sobre la poliomielitis.
Después de terminar la carrera de medicina y sus prácticas, Salk volvió al estudio del virus de la gripe. La Segunda Guerra Mundial había comenzado y los expertos en salud pública temían que se repitiera la epidemia de gripe que había matado a millones de personas tras la Primera Guerra Mundial. El desarrollo de vacunas controló la propagación de la gripe después de la guerra y la epidemia de 1919 no se repitió.
En 1947, Salk aceptó un nombramiento en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. Mientras trabajaba allí, con la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil, Salk vio la oportunidad de desarrollar una vacuna contra la polio, y se dedicó a este trabajo durante los siguientes ocho años.
En 1955 los años de investigación de Salk dieron sus frutos. Los ensayos en humanos de la vacuna contra la polio protegieron eficazmente a los inoculados contra el virus de la polio. Cuando la noticia del descubrimiento se hizo pública el 12 de abril de 1955, Salk fue aclamado como un hacedor de milagros. Dado que no deseaba beneficiarse personalmente del descubrimiento y quería asegurarse de que la vacuna pudiera administrarse al mayor número posible de personas, el Dr. Salk nunca patentó su descubrimiento.
La vacuna de Salk estaba compuesta por virus de la polio «muertos», que conservaban la capacidad de inmunizar sin correr el riesgo de infectar al paciente. Unos años más tarde, se desarrolló una vacuna hecha con el virus vivo de la polio, que podía administrarse por vía oral, mientras que la vacuna de Salk requería una inyección. Además, había algunas pruebas de que la vacuna «muerta» no conseguía inmunizar completamente al paciente. En Estados Unidos, las autoridades de salud pública optaron por distribuir la vacuna oral «viva» en lugar de la de Salk. Trágicamente, la preparación del virus vivo infectó a algunos pacientes con la enfermedad, en lugar de inmunizarlos. Desde la introducción de la vacuna original, los pocos casos nuevos de poliomielitis registrados en Estados Unidos fueron probablemente causados por la vacuna «viva» que pretendía prevenirlos.
En los países en los que la vacuna de Salk ha seguido utilizándose, la enfermedad ha sido prácticamente erradicada.
En 1963, Salk fundó el Instituto Jonas Salk de Estudios Biológicos, un innovador centro de investigación médica y científica. Jonas Salk continuó investigando y publicando libros, entre los que destacan Man Unfolding (1972), The Survival of the Wisest (1973), World Population and Human Values: Una nueva realidad (1981) y Anatomía de la realidad (1983).
Hasta su muerte, el 23 de junio de 1995, el Dr. Salk dedicó sus últimos años a la búsqueda de una vacuna contra el sida.