Más de 1,2 millones de estudiantes reciben ahora clases en casa, más alumnos que los que están matriculados en todo el sistema escolar público de la ciudad de Nueva York. Paul T. Hill informa sobre los pros y los contras del aprendizaje en casa -y los efectos que la educación en el hogar tendrá en las escuelas públicas.
La educación en el hogar, que no es una amenaza actual para la educación pública, es sin embargo una de las fuerzas que la cambiarán. Si las elevadas estimaciones del número de niños escolarizados en casa (1,2 millones) son correctas, el universo de la escolarización en casa es mayor que el sistema escolar público de la ciudad de Nueva York y aproximadamente del tamaño de los sistemas escolares públicos de Los Ángeles y Chicago juntos. Incluso si el número real de educadores en casa es más bien de 500.000, menos que la estimación actual más baja, hay más niños educados en casa que en las escuelas concertadas y los programas públicos de vales combinados.
La educación en casa no es un fenómeno nuevo. En la época colonial, las familias, incluso las ricas, educaban a sus hijos en casa, combinando los esfuerzos de los padres, los tutores y los hijos mayores. Las escuelas rurales de una sola habitación fueron creadas por familias que se unieron para contratar a un maestro que pudiera sustituir a los padres, pero que utilizara la misma mezcla de instrucción directa, tutoría y orientación por parte de los alumnos mayores.
No hay nada antiamericano en la educación en casa. Sin embargo, las familias que educan en casa están rompiendo un patrón establecido desde la época colonial: la educación se ha ido institucionalizando, formalizando y alejando de la familia. ¿Qué importancia tiene el movimiento contemporáneo de educación en casa y qué presagia para la educación pública estadounidense? Nadie puede asegurarlo. Es difícil incluso estimar el número de niños que son escolarizados en casa, y las pruebas sobre el aprendizaje de los estudiantes y otros resultados son en su mayoría anecdóticas.
Sin embargo, es posible sacar tres conclusiones sobre hacia dónde es probable que se dirija la escolarización en casa y cómo afectará a la empresa de la educación pública en general -que a efectos de este artículo incluye las escuelas concertadas y los programas de vales financiados con fondos públicos, así como las escuelas públicas convencionales gestionadas por el distrito.
- La educación en casa forma parte de un amplio movimiento en el que grupos privados e individuos están aprendiendo a prestar servicios que antes se dejaban en manos de las burocracias públicas.
- A medida que las familias que educan en casa aprenden a confiar unas en otras, es probable que muchas creen nuevas instituciones que se parezcan a las escuelas.
- Aunque muchas familias que educan en casa están dispuestas a aceptar la ayuda de los sistemas escolares públicos, es mucho más probable que las familias y las escuelas que crean se unan a los movimientos de chárter y vales que se asimilen de nuevo al sistema escolar público convencional.
Desarrollando nuevos profesores
Los padres que deciden escolarizar a sus hijos en casa comprometen tiempo y energía en una actividad que antes se dejaba en manos de profesionales especializados. Incluso en los estados con las leyes de educación en casa más permisivas, los padres deben aprender lo que normalmente se enseña a los niños de una edad determinada, encontrar materiales y proyectos que enseñen habilidades específicas y aprender a utilizar su propio tiempo y el de sus hijos de forma productiva. La gran mayoría de los padres que educan en casa esperan que sus hijos vayan a la universidad, por lo que también deben aprender a evaluar el progreso de sus hijos con respecto a los estándares de admisión a la educación superior.
Incluso una lectura casual de la literatura sobre educación en casa revela la escala y la intensidad de la búsqueda de los padres que educan en casa de ideas, materiales y estándares de rendimiento relevantes. Los sitios web de educación en casa publican continuamente nuevas ideas y materiales para la enseñanza de materias que van desde las matemáticas hasta el teatro. Los padres pueden encontrar consejos sobre qué tipos de programas son probables para sus propios hijos y pueden entrar en salas de chat con otros padres que luchan con los mismos problemas.
Sin hacer un juicio de calidad sobre estos recursos, está claro que muchas personas serias están poniendo una gran cantidad de esfuerzo. Los materiales disponibles no son amateurs: Proceden de universidades, institutos de investigación, redes de asistencia mutua, distritos escolares y departamentos de educación estatales. Las personas que contribuyen a los sitios web de educación en casa y a las reuniones de asociaciones también están llevando a cabo una investigación y un desarrollo serios. La educación en casa es un programa de formación de profesores muy amplio, y muchas decenas de miles de personas están aprendiendo a enseñar, a evaluar los resultados y a mejorar continuamente la instrucción. También debe ser uno de los mayores programas de formación de padres del país.
Al igual que la educación concertada, la educación en casa depende de la creación de nuevo capital humano. La gente tiene que aprender cómo, en nuevos contextos y bajo nuevas reglas, enseñar y motivar a los estudiantes, aprovechar las habilidades complementarias de los adultos, encontrar recursos y hacer un uso eficaz del escaso tiempo y dinero.
Los críticos acusan de que gran parte de este esfuerzo se desperdicia y que, en el mejor de los casos, todo el nuevo capital humano desarrollado a tal costo sólo puede duplicar lo que ya existe en las escuelas públicas y privadas convencionales. Es poco probable. Aunque no cabe duda de que las nuevas personas reinventarán algunas ruedas y algunas pueden meterse en callejones sin salida, estas iniciativas aportan sangre nueva e ideas nuevas a un sector educativo estancado que antes estaba dominado por los cárteles de la administración pública y que, por tanto, estaba sujeto a normas y era reacio al riesgo.
Colaboración y evolución
Los que educan en casa no son todos reclusos que viven en cabañas de madera. Un número cada vez mayor de familias que educan en casa viven en las ciudades o cerca de ellas, tienen una buena educación y tienen trabajos normales. No todos tienen miedo del mundo moderno; muchos son usuarios empedernidos de Internet, y un gran número de padres que educan en casa en la Costa Oeste trabajan en las industrias de la informática y el software.
Aunque un gran número de educadores en casa son cristianos fundamentalistas y mormones, también están representadas muchas otras religiones. Hay organizaciones activas de educación en casa para luteranos, católicos y judíos. En Washington, Oregón y California, muchos de los nuevos educadores en casa urbanos no son miembros activos de ninguna iglesia.
La feroz independencia de los educadores en casa rara vez conduce al aislacionismo. Cada vez más, los padres hacen trueques de servicios: la madre, que era especialista en matemáticas, da clases particulares a niños de varias familias a cambio de lecciones de música o historia. Las familias se unen para crear equipos de baloncesto o fútbol, celebrar actos sociales o montar obras de teatro y recitales. Un número cada vez mayor de personas que educan en casa valoran la experiencia de los educadores profesionales y aceptan de buen grado la ayuda, el asesoramiento y la asistencia en los exámenes que ofrecen los distritos escolares.
En un ambiente así, es muy probable que los padres se unan para colaborar, especializarse y explotar las ventajas comparativas. Es demasiado pronto para decir si muchas de estas colaboraciones llegarán a ser lo suficientemente elaboradas como para incluir pagos en efectivo por los servicios o la contratación de coordinadores para programar, integrar los servicios y ejercer el control de calidad. Pero algunas colaboraciones de educación en casa ya han avanzado hasta el punto de que grupos de padres se encuentran dirigiendo organizaciones que se parecen mucho a las escuelas. En Colorado, Arizona y Michigan, varios grupos de este tipo han obtenido cartas de autorización y funcionan como nuevas escuelas públicas. Algunos grupos de educación en casa también han creado empresas de gestión que se ofrecen a crear nuevas escuelas que coordinan los esfuerzos de los padres e incorporan muchos de los valores y procesos de la educación en casa.
Las ventajas son obvias: los padres pueden limitar sus compromisos de tiempo y obtener para sus hijos los beneficios de la experiencia de otros. También pueden obtener fondos públicos para pagar los materiales, las instalaciones, el tiempo de gestión, las conexiones a Internet y los exámenes. Los que dominan una materia o han aprendido mucho sobre métodos de instrucción pueden incluso decidir convertirse en profesores remunerados.
Sin embargo, los padres que educan en casa serían clientes esquivos y exigentes. Muchos han aprendido exactamente lo que quieren para sus hijos y es poco probable que se queden con un acuerdo que no lo cumpla. Pero se dan todas las condiciones para que surjan nuevas escuelas basadas en lo que las familias que educan en casa han aprendido.
Aunque un número creciente de educadores en casa está recibiendo una valiosa ayuda de los sistemas escolares públicos locales, es poco probable que se produzca un retorno masivo a las escuelas públicas convencionales. La mayoría de los padres que educan en casa huyeron de algo que no les gustaba del sistema educativo público -percibido de forma variada como disciplina laxa, malos modales, bajos estándares, condiciones inseguras u hostilidad a la práctica religiosa.
En general, sus sitios web dejan claro que los educadores en casa temen la burocracia, los sindicatos y los liberales. Los padres se quejan de los profesores que no se adaptan a las necesidades individuales de los niños y de los directores que insisten en que las normas del distrito impiden utilizar mejores métodos, cambiar la ubicación de los niños, acelerar la instrucción o sustituir a los malos profesores. Los sitios web también se quejan de las agendas sociales liberales, en particular las relacionadas con la homosexualidad y los ataques percibidos a la familia.
Aunque los sitios web de escuelas en casa están llenos de ideas sobre proyectos de aprendizaje y lo que los educadores convencionales llamarían medidas de rendimiento «auténticas», los padres desconfían abiertamente de las formas de educación «progresiva» dirigida por los estudiantes que se utilizan en las escuelas públicas. Están muy a favor de la lectura, la escritura y el debate. Los sitios web están llenos de recursos para la enseñanza de materias clásicas de artes liberales (incluida la retórica) y sugerencias para el estudio de fuentes primarias.
Las quejas sobre los estándares estatales y la educación basada en el rendimiento son mucho menos prominentes en los materiales de educación en casa que en las agendas políticas de la derecha religiosa. Los educadores en casa se preocupan por preparar a sus hijos para el mundo real y están abiertos a los estándares estatales y a los programas de pruebas que guían la acción y dan medidas de progreso.
Estas preocupaciones, y el hecho de que muchas familias comenzaron a educar en casa después de lo que percibieron como «tomas» de sus sistemas de escuelas públicas locales por parte de académicos «progresistas» y padres de centro izquierda, hacen poco probable que un gran número de padres que educan en casa puedan volver fácilmente a las escuelas públicas. Algunos educadores en casa se las arreglarán con la ayuda disponible en los sistemas escolares públicos, y otros tratarán de crear escuelas concertadas. Algunos -el número depende de los costes y de la disponibilidad de subvenciones privadas- también se sentirán atraídos por escuelas privadas especialmente construidas, como las que están creando ahora las conservadoras Christian Heritage Schools.
Dada la dependencia de las familias estadounidenses de los dobles ingresos, es poco probable que la educación en casa siga creciendo indefinidamente. Pero es casi seguro que seguirá atrayendo a las familias que no pueden encontrar plazas cómodas en las escuelas públicas convencionales, y seguirá siendo un canal a través del cual los padres se vinculan a las alternativas privadas y chárter.
¿Cuál es el daño?
¿Qué puede haber de malo en un movimiento que lleva a decenas de miles de personas a dedicar ingentes cantidades de tiempo y dinero a aprender a enseñar, a trabajar estrechamente con los niños, a desarrollar nuevos materiales didácticos y a someterlos a pruebas del mundo real? Los críticos afirman que hay tres cosas que están mal con la educación en casa: el daño a los estudiantes académicamente; el daño a la sociedad al producir estudiantes que están mal preparados para funcionar como ciudadanos democráticos y participantes en una economía moderna; y el daño a la educación pública, haciendo más difícil para otros padres educar a sus hijos.
- Aprendizaje de los estudiantes. La propia naturaleza de la educación en casa hace difícil cuantificar el rendimiento de los estudiantes. Pero la mejor evidencia disponible es fuertemente positiva sobre el aprendizaje de los estudiantes educados en casa. Considere estos resultados del servicio de pruebas de la Universidad Bob Jones para los alumnos que educan en casa:
- Casi el 25 por ciento de los alumnos que educan en casa están matriculados uno o más grados por encima de sus compañeros de nivel de edad en las escuelas públicas y privadas.
- Los resultados de las pruebas de rendimiento de los alumnos educados en casa son excepcionalmente altos. Las puntuaciones medias de cada subprueba en cada grado (normalmente en el percentil 70 a 80) están muy por encima de las de los estudiantes de escuelas públicas y privadas.
- Los estudiantes que han sido educados en casa durante toda su vida académica tienen puntuaciones más altas en las pruebas de rendimiento escolar que los estudiantes que han asistido a otros programas educativos.
- Preparación para la vida adulta. Nadie sabe si la educación en casa produce una mezcla diferente de genios, individuos socialmente adeptos, fracasos académicos o inadaptados que las escuelas públicas convencionales. Además, nadie tiene una buena idea de cuál es -o debería ser- la distribución de esos resultados en el conjunto de la población.
Algunos educadores se preocupan por las agendas de los líderes religiosos conservadores y de los padres, asumiendo que quieren que los niños se vuelvan intolerantes, insulares, hipercompetitivos o convencidos de la superioridad religiosa o racial. Hay poca base para estos temores, aparte de las antiguas tensiones entre los grupos religiosos (tanto conservadores como convencionales) y la izquierda académica.
Otros evitan la trampa de evaluar las escuelas en términos de las ortodoxias pedagógicas actuales, pero se preocupan de que la educación en el hogar (junto con la educación privada, las escuelas concertadas y los vales) aleje a los niños de la experiencia socialmente centrípeta de la escuela común, en la que personas de todas las razas y orígenes se educan juntas con estándares comunes. Esta preocupación también tiene poca base empírica. Los que educan en casa ciertamente no experimentan «escuelas comunes», pero tampoco, aparentemente, lo hace nadie más. Ya sea que asistan a escuelas privadas o públicas, la gran mayoría de los estudiantes probablemente asistan a clases y se asocien con otros muy parecidos a ellos.
Además, las escuelas públicas contemporáneas no satisfacen las aspiraciones de quienes esperan que sean incubadoras de jóvenes demócratas. Los graduados de las escuelas privadas (incluidas las cristianas conservadoras) son más propensos que los graduados de las escuelas públicas demográficamente similares a expresar actitudes tolerantes, a ofrecer tiempo y dinero para causas sociales y a participar en debates cívicos.
Nada de esto demuestra que la educación en casa satisfaga todas las aspiraciones que los estadounidenses tienen para sus hijos. Pero sí pone en perspectiva las preocupaciones sobre la educación en casa, y sugiere la base sobre la que debe evaluarse la educación en casa: Debe compararse con el rendimiento real de las escuelas públicas convencionales, no con una aspiración idealizada.
- Perjudicial para la educación pública. La escolarización en casa limita las inscripciones en las escuelas públicas y, por tanto, reduce las cantidades de dinero que los gobiernos estatales proporcionan a los distritos escolares locales. También reduce el número de padres que esperan mejorar la educación de sus propios hijos votando por los impuestos y las emisiones de bonos. Por otra parte, la escolarización en casa reduce las cargas de los sistemas escolares públicos y, en zonas con poblaciones crecientes, disminuye la presión para construir nuevos edificios y personal. A diferencia de las escuelas concertadas y los vales públicos, la educación en casa no obliga a transferir abiertamente fondos públicos de una burocracia ya existente a una nueva organización rival.
Al igual que las escuelas concertadas y los vales, la educación en casa también es criticada por debilitar la empresa cívica común representada por el sistema escolar público. Para algunos, la deliberación sobre la educación es un medio necesario para hacer una sociedad de muchos grupos. Piensan que las personas que exigen libertad de reglamentos, educan a sus hijos por sí mismas o pagan escuelas privadas debilitan los foros públicos críticos. Un punto de vista contrario es que la diversidad intelectual y de valores es tan importante para una sociedad democrática que las cuestiones sobre la educación nunca deberían resolverse de forma autoritaria. Las personas que sostienen este punto de vista señalan la susceptibilidad de las legislaturas a ser capturadas por grupos de interés y su incapacidad para resolver cuestiones profundamente controvertidas. Tienen razones para pensar que los procesos estatales de establecimiento de normas han degenerado en sesiones de logrolling entre los defensores de las diferentes materias y que los estados han pretendido una falsa claridad sobre las habilidades que deben tener los jóvenes en nuestra sociedad bulliciosa, competitiva, de rápido movimiento, impulsada por la tecnología e impredecible.
De nuevo, en una situación en la que se entiende tan poco, los daños potenciales de la educación en casa parecen mucho menores que los daños de tratar de impedirla o frustrarla. Cada una de las cuestiones planteadas aquí es susceptible de ser demostrada, pero los argumentos abstractos y los temores no se sostienen frente a los derechos de la Primera Enmienda de los padres que educan en casa y su evidente voluntad de respaldar la convicción con dinero, tiempo y esfuerzo.
Conclusión
Las cuestiones planteadas anteriormente están lejos de estar resueltas. Las discusiones académicas y políticas sobre la educación en el hogar están lastradas por una ambigüedad no reconocida en nuestro uso del término educación pública, que en algunos casos se refiere a un compromiso de utilizar cualquier medio necesario para garantizar que cada niño aprenda lo suficiente para participar plenamente como ciudadano, asalariado y padre, y en otros casos se refiere a un conjunto específico de acuerdos políticos, reglas, programas, derechos laborales y mecanismos de supervisión burocrática. La diferencia entre estas dos definiciones de la educación pública es evidente en todas partes, pero más dolorosamente en las grandes ciudades. Allí, las aspiraciones de aprendizaje de los alumnos, de justicia racial y de introducción de los alumnos desfavorecidos en la corriente principal de la sociedad son elevadas. Los líderes políticos y educativos hablan sin cesar de la importancia de los altos estándares. Pero los estudiantes se quedan más atrás cuanto más tiempo están en la escuela, y más de la mitad de ellos abandonan los estudios antes de obtener un diploma de secundaria normal.
Nuestro diálogo sobre la educación en casa, las escuelas concertadas y los vales públicos, por tanto, está congelado por la confusión sobre los medios y los fines. Las personas que dirigen y dotan de personal a las escuelas públicas convencionales están convencidas de que los acuerdos actuales son la educación pública. La cuestión -puesta en juego por la educación en casa y las reformas relacionadas- es si esa definición es demasiado estrecha. Ha llegado el momento de preguntarse si la educación en casa, las escuelas concertadas y los vales deben considerarse parte de un amplio repertorio de métodos que utilizamos como sociedad para educar a nuestros hijos.
Una versión más extensa de este ensayo aparecerá en un próximo número del Peabody Journal of Education.
Paul T. Hill es un distinguido miembro visitante de la Hoover Institution; miembro del Koret Task Force on K-12 Education de Hoover; y profesor de investigación del Center on Reinventing Public Education de la Universidad de Washington.
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Sin embargo, estos resultados se extraen de un grupo pequeño y auto-seleccionado de educadores en casa que buscaron la ayuda de una universidad para evaluar el progreso de los estudiantes. Aunque no se conoce el perfil de los educadores en casa con el que se puede comparar la muestra, es casi seguro que se trata de un grupo mejor educado, con mayores ingresos y mejor apoyado (por ejemplo, por la pertenencia a la iglesia) que los educadores en casa en su conjunto.
Por lo tanto, sigue siendo imposible decir si, en general, los estudiantes que se educan en casa obtienen mejores resultados que sus homólogos de las escuelas públicas y privadas. Sin embargo, también es totalmente injustificado argumentar que los alumnos que se educan en casa lo hacen mal. Las pruebas disponibles parecen indicar ciertamente lo contrario.