Los ciervos (en plural y singular) son los miembros de la familia Cervidae del orden Artiodactyla, o mamíferos de pezuñas pares, con dos pezuñas grandes y dos pequeñas en cada pie.
Hay unas 50 especies de ciervos, entre las que se encuentran el alce, el alce, el caribú o reno, el muntjac, el ciervo rojo y el ciervo de cola blanca, entre otros.
Los ciervos son nativos de Europa, Asia, América del Norte, América del Sur y el norte de África. Los humanos introdujeron los ciervos en Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica.
Una característica de los ciervos es que casi todas las especies tienen cuernos, una estructura biológica que es exclusiva de los ciervos. Otros rumiantes tienen cuernos. La cornamenta consiste en excrecencias óseas de la cabeza, sin una cubierta de queratina como la que se encuentra en los cuernos verdaderos.
Los ciervos suelen tener cuerpos ágiles y compactos y patas largas y poderosas, adecuadas para los terrenos boscosos escarpados.
La mayoría de las especies de ciervos viven en zonas boscosas o parcialmente boscosas, aunque algunos viven en praderas, pantanos y tundra.
Los ciervos van desde muy grandes a muy pequeños.
El alce o alce es la especie más grande de la familia de los ciervos. Puede llegar a medir hasta 2 metros (6,5 pies) desde la pezuña hasta el hombro y pesar alrededor de 820 kilogramos.
El pudú del sur es la especie más pequeña de la familia de los cérvidos. Sólo pesa unos 9 kilogramos y llega a medir sólo unos 36 centímetros cuando es adulto.
La vida de los ciervos es de 10 a 25 años, dependiendo de la especie; aunque muchos mueren mucho antes debido a los depredadores o a los peligros del entorno, como las colisiones con los coches.
Los ciervos son herbívoros, lo que significa que comen hierba, hojas, plantas, frutos, bellotas y nueces cuando están disponibles.
Biológicamente hablando, los ciervos son crepusculares; se alimentan principalmente desde antes del amanecer hasta varias horas después, y de nuevo desde el final de la tarde hasta el anochecer.
Los ciervos tienen los ojos a los lados de la cabeza, lo que les da una visión de 310 grados. Esta amplia visión hace que sea difícil para los ciervos centrarse en un solo punto. Los ciervos tienen una buena visión nocturna, lo que resulta útil a primera hora de la mañana y cerca del atardecer.
Los ciervos tienen un gran sentido del oído. Tienen muchos músculos pegados a las orejas que les permiten girarlas en cualquier dirección, sin mover la cabeza. Pueden oír frecuencias de sonido más altas que los humanos.
También tienen un excelente sentido del olfato, que les permite detectar a los depredadores a gran distancia. Los ciervos se lamen la nariz para mantenerla húmeda, lo que ayuda a que las partículas de olor se adhieran a ella, mejorando su sentido del olfato.
Los ciervos son animales sociales y viajan en grupos llamados manadas. La manada suele estar dirigida por un macho dominante, aunque en algunas especies las manadas están segregadas por sexos. A veces, las hembras tienen su propia manada y los machos tienen una manada separada. En otros casos, una manada de hembras está vigilada por una manada de machos. Algunas manadas de renos (también conocidos como caribúes) pueden tener hasta 100.000 miembros.
Aunque la mayoría de los ciervos viven en manadas, algunas especies, como los ciervos de los pantanos sudamericanos, son solitarios.
Los ciervos utilizan tres tipos principales de comunicación: vocal, química y visual.
Los ciervos producen olores con glándulas situadas en su cabeza, patas y pezuñas. Estos olores proporcionan información a otros ciervos sobre su sexo, estatus social, estado físico y si una zona es segura.
En los ciervos de zonas templadas, la cornamenta comienza a crecer en primavera como proyecciones cubiertas de piel desde los pedicelos. La cubierta dérmica, o «terciopelo», es rica en vasos sanguíneos y nervios. Cuando la cornamenta alcanza su tamaño completo, el terciopelo muere y se desprende cuando el animal golpea la cornamenta contra la vegetación. La cornamenta se utiliza durante la competición entre machos para conseguir pareja durante la época de cría, y se desprende poco después.
Aunque la mayoría de los ciervos son poligínicos, algunas especies son monógamas (por ejemplo, el corzo europeo). La temporada de cría de la mayoría de los ciervos es corta. En algunas especies, los machos establecen territorios que abarcan los de una o más hembras. En algunos ciervos, las hembras pueden formar pequeños grupos conocidos como harenes, que son custodiados y mantenidos por los machos, y en otras especies los machos simplemente viajan entre manadas en busca de hembras.
Los ciervos llevan a sus crías durante un periodo de gestación de 180 a 240 días.
Los ciervos normalmente sólo tienen una o dos crías a la vez (los trillizos, aunque no son desconocidos, son poco comunes) y estas crías se llaman cervatillos. Algunas de las crías de ciervo de gran tamaño también reciben el nombre de terneros.
¡El cervatillo es capaz de ponerse de pie en 10 minutos y puede caminar en 7 horas!
El color de los ciervos varía desde el marrón oscuro hasta el marrón muy claro; sin embargo, las crías suelen nacer con manchas, lo que les ayuda a camuflarse de posibles depredadores.
Los cervatillos están protegidos por la falta de olor. Los enemigos no pueden olerlos. La madre los mantiene escondidos en los arbustos y los revisa unas 6 veces al día para alimentarlos. Los ciervos jóvenes permanecen con sus madres durante 1 o 2 años.
Los ciervos son presa de muchos animales salvajes en todo el mundo, como lobos, coyotes, linces, pumas, jaguares, tigres, osos y, ocasionalmente, zorros. También son cazados por el ser humano.
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN incluye al ciervo de Calamia, el ciervo de Bawean, el ciervo porcino, el gamo persa y el ciervo chinanteco. El ciervo de Père David está extinto en la naturaleza y ahora sólo se puede encontrar en poblaciones cautivas.
Sólo una especie, el reno, ha sido domesticada.
Las únicas hembras de ciervo con cuernos son los renos.
El ciervo de agua chino es la única especie de ciervo que no tiene cuernos. En su lugar, tiene unos dientes caninos muy largos que utiliza para atraer a sus parejas.
El alce tiene la cornamenta más grande.
¡La cornamenta del ciervo es el tejido que más rápido crece en la Tierra!
El alce irlandés (Megaloceros giganteus o Megaceros) es un enorme ciervo extinto y la especie de ciervo más grande que se conoce. Se extinguió hace unos 11.000 años. Es famoso por su formidable tamaño (unos 2,1 metros (7 pies) a la altura de los hombros), y en particular por tener la mayor cornamenta de todos los cérvidos conocidos (un máximo de 3.65 metros (12 pies) de punta a punta)
El ciervo aparece en el arte desde las pinturas rupestres del Paleolítico en adelante, y ha desempeñado un papel en la mitología, la religión y la literatura a lo largo de la historia, así como en la heráldica.