Estuarios de cuña salina
Un estuario de cuña salina tiene una mezcla mínima, y el agua salada forma una cuña, más gruesa en el extremo del mar, que se reduce a una capa muy fina en el límite con tierra. La penetración de esta cuña cambia con el flujo del río. Durante las crecidas, la cuña retrocede, y durante los caudales bajos se extiende más río arriba. La desembocadura del río Mississippi en Estados Unidos es un ejemplo clásico. La mezcla en el límite entre el agua dulce y la salada hace que la capa superficial arrastre agua salada y se vuelva más salina a medida que avanza hacia el mar. Para compensar el agua salada arrastrada, se produce un lento movimiento del agua salada hacia la profundidad del estuario. Como las aguas del fondo son ricas en nutrientes derivados de la descomposición de restos vegetales y animales, esta circulación tiene el efecto de bombear nutrientes al estuario y estimular la producción biológica.
Las partículas orgánicas e inorgánicas que arrastran los ríos tienden a flocular (agregarse en una masa) y a sedimentarse cuando se encuentran con el agua salada. Se hunden desde la capa de agua dulce hasta la cuña salina y son arrastradas río arriba. Cuando la materia orgánica se descompone, añade aún más nutrientes al estuario. La materia inorgánica se deposita en el fondo y proporciona un sedimento enriquecido para las plantas con flores adaptadas al agua salada. Entre las marcas de marea, florecen los bosques de manglares en condiciones tropicales y se forman marismas en condiciones templadas y subárticas. Por debajo de la marea baja, las hierbas marinas forman densos lechos en sustratos fangosos. En las zonas de un estuario donde el movimiento del agua es lo suficientemente vigoroso como para eliminar los sedimentos, dejando un fondo pedregoso o rocoso, las plantas enraizadas son sustituidas por algas marinas. Éstas tienen una estructura especial conocida como «holdfast», que se adhiere a cualquier superficie dura. El fitoplancton que flota libremente en el agua se beneficia del alto nivel de nutrientes, especialmente cerca de la cabecera del estuario, y crece rápidamente, proporcionando alimento a los animales microscópicos de la columna de agua, el zooplancton. A medida que esta comunidad es arrastrada río abajo por las aguas superficiales, los organismos muertos y los excrementos de los animales se hunden hacia el fondo y entran en la cuña salina para ser llevados de vuelta a la cabeza del estuario. Al descomponerse, añaden aún más nutrientes al agua.