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Cuando un frente pasa por una zona, significa un cambio en el tiempo. Muchos frentes provocan fenómenos meteorológicos como lluvias, tormentas eléctricas, vientos racheados y tornados. En un frente frío, puede haber tormentas eléctricas espectaculares. En un frente cálido, puede haber nubes de estratos bajos. Por lo general, los cielos se despejan una vez que el frente ha pasado.

¿Qué es un frente meteorológico?

Un frente meteorológico es una zona de transición entre dos masas de aire diferentes en la superficie de la Tierra. Cada masa de aire tiene características únicas de temperatura y humedad. A menudo se producen turbulencias en un frente, que es el límite donde se juntan dos masas de aire diferentes. La turbulencia puede causar nubes y tormentas.

En lugar de causar nubes y tormentas, algunos frentes sólo causan un cambio de temperatura. Sin embargo, algunos frentes de tormenta inician las mayores tormentas de la Tierra. Las ondas tropicales son frentes que se desarrollan en el Océano Atlántico tropical frente a la costa de África. Estos frentes pueden convertirse en tormentas tropicales o huracanes si las condiciones lo permiten.

Los frentes se mueven por la superficie de la Tierra durante varios días. La dirección del movimiento suele estar guiada por vientos fuertes, como las corrientes en chorro. Las formas terrestres como las montañas también pueden cambiar la trayectoria de un frente.

Hay cuatro tipos diferentes de frentes meteorológicos: frentes fríos, frentes cálidos, frentes estacionarios y frentes ocluidos.

Frente frío

Un frente frío se forma cuando una masa de aire frío empuja a una masa de aire más cálida. Los frentes fríos pueden producir cambios drásticos en el tiempo. Se mueven rápidamente, hasta el doble de rápido que un frente cálido. Cuando un frente frío se desplaza hacia una zona, el aire frío más pesado (más denso) empuja bajo el aire cálido más ligero (menos denso), haciendo que se eleve hacia la troposfera. El aire cálido que se eleva por delante del frente produce cúmulos o cumulonimbos y tormentas eléctricas, como en la imagen de la izquierda (A).

A medida que pasa el frente frío, los vientos se vuelven racheados. Se produce un repentino descenso de la temperatura, y también fuertes lluvias, a veces con granizo, truenos y relámpagos. La presión atmosférica pasa de ser descendente a ascendente en el frente. Después de que un frente frío pase por su zona, puede notar que la temperatura es más fría, que la lluvia ha cesado y que los cúmulos han sido sustituidos por estratos y estratocúmulos o por cielos despejados.

En los mapas meteorológicos, un frente frío se representa con una línea azul sólida con triángulos rellenos a lo largo de ella, como en el mapa de la izquierda. Los triángulos son como puntas de flecha que apuntan en la dirección en que se mueve el frente. Observa en el mapa que las temperaturas a nivel del suelo cambian de cálidas a frías a medida que se cruza la línea del frente.

Frente cálido

Un frente cálido se forma cuando una masa de aire cálido empuja a una masa de aire más fría, como se muestra en la imagen de la derecha (A). Los frentes cálidos suelen traer consigo un tiempo tormentoso, ya que la masa de aire cálido en la superficie se eleva por encima de la masa de aire frío, creando nubes y tormentas. Los frentes cálidos se mueven más lentamente que los frentes fríos porque es más difícil para el aire cálido empujar el aire frío y denso a través de la superficie de la Tierra. Los frentes cálidos suelen formarse en el lado este de los sistemas de baja presión, donde el aire más cálido del sur es empujado hacia el norte.

A menudo se ven nubes altas como cirros, cirrostratos y nubes medias como altostratos delante de un frente cálido. Estas nubes se forman en el aire cálido que está por encima del aire frío. Cuando el frente pasa por una zona, las nubes se vuelven más bajas y es probable que llueva. Puede haber tormentas alrededor del frente cálido si el aire es inestable.

En los mapas meteorológicos, la ubicación en superficie de un frente cálido se representa con una línea roja sólida con semicírculos rojos rellenos a lo largo de ella, como en el mapa de la derecha (B). Los semicírculos indican la dirección en la que se mueve el frente. Se encuentran en el lado de la línea en el que se mueve el frente. Observa en el mapa que las temperaturas a nivel del suelo son más frías delante del frente que detrás.

Frente estacionario

Un frente estacionario se forma cuando un frente frío o cálido deja de moverse. Esto ocurre cuando dos masas de aire se empujan mutuamente, pero ninguna es lo suficientemente potente como para mover a la otra. Los vientos que soplan paralelos al frente en lugar de perpendiculares pueden ayudar a que se mantenga en su sitio.

Un frente estacionario puede permanecer durante días. Si la dirección del viento cambia, el frente comenzará a moverse de nuevo, convirtiéndose en un frente frío o cálido. O el frente puede separarse.

Debido a que un frente estacionario marca el límite entre dos masas de aire, a menudo hay diferencias en la temperatura del aire y el viento en los lados opuestos del mismo. El tiempo suele estar nublado a lo largo de un frente estacionario, y a menudo llueve o nieva, especialmente si el frente se encuentra en una zona de baja presión atmosférica.

En un mapa meteorológico, un frente estacionario se muestra como semicírculos rojos y triángulos azules alternados, como en la imagen de la izquierda. Observe cómo los triángulos azules apuntan en una dirección y los semicírculos rojos en la dirección opuesta.

Frente ocluido

A veces un frente frío sigue justo detrás de un frente cálido. Una masa de aire cálido empuja a una masa de aire más frío (el frente cálido), y luego otra masa de aire frío empuja a la masa de aire cálido (el frente frío). Como los frentes fríos se mueven más rápido, es probable que el frente frío adelante al cálido. Esto se conoce como un frente ocluido.

En un frente ocluido, la masa de aire frío del frente frío se encuentra con el aire frío que estaba por delante del frente cálido. El aire cálido se eleva al juntarse estas masas de aire. Los frentes ocluidos suelen formarse alrededor de zonas de baja presión atmosférica.

A menudo se producen precipitaciones a lo largo de un frente ocluido a causa de las nubes cumulonimbus o nimbostratus. El viento cambia de dirección cuando pasa el frente y la temperatura se calienta o se enfría. Tras el paso del frente, el cielo suele estar más despejado y el aire es más seco.

En un mapa meteorológico, que se muestra a la izquierda, un frente ocluido se ve como una línea púrpura con triángulos y semicírculos alternados que apuntan en la dirección en la que se mueve el frente. Termina en una zona de bajas presiones que se muestra con una gran «L» en el mapa, comienza en el otro extremo cuando los frentes fríos y cálidos se conectan.