Fronte temporalesco sul lago Superiore, USA
Credit: EPA
Quando un fronte passa su una zona, significa un cambiamento del tempo. Molti fronti causano eventi meteorologici come pioggia, temporali, raffiche di vento e tornado. Quando c’è un fronte freddo, ci possono essere temporali drammatici. Quando c’è un fronte caldo, ci possono essere basse nuvole di strato. Di solito, il cielo si schiarisce una volta che il fronte è passato.
Che cos’è un fronte meteorologico?
Un fronte meteorologico è una zona di transizione tra due diverse masse d’aria sulla superficie terrestre. Ogni massa d’aria ha caratteristiche uniche di temperatura e umidità. Spesso c’è turbolenza in un fronte, che è la linea di confine dove due masse d’aria diverse si incontrano. La turbolenza può causare nuvole e tempeste.
Invece di causare nuvole e tempeste, alcuni fronti causano solo un cambiamento di temperatura. Tuttavia, alcuni fronti temporaleschi danno inizio alle più grandi tempeste della Terra. Le onde tropicali sono fronti che si sviluppano nell’Oceano Atlantico tropicale al largo delle coste dell’Africa. Questi fronti possono svilupparsi in tempeste tropicali o uragani se le condizioni lo permettono.
I fronti si muovono attraverso la superficie terrestre per più giorni. La direzione del movimento è spesso guidata da venti forti, come le correnti a getto. Anche le forme del terreno come le montagne possono cambiare il percorso di un fronte.
Ci sono quattro diversi tipi di fronti meteorologici: fronti freddi, fronti caldi, fronti stazionari e fronti occlusi.
Fronte freddo
Una vista laterale di un fronte freddo (A, in alto) e come viene rappresentato su una mappa meteo (B, in basso).
Credit: Lisa Gardiner
Un fronte freddo si forma quando una massa d’aria fredda spinge verso una massa d’aria più calda. I fronti freddi possono produrre cambiamenti drammatici nel tempo. Si muovono velocemente, fino a due volte più velocemente di un fronte caldo. Quando un fronte freddo si muove in una zona, l’aria fredda più pesante (più densa) spinge sotto l’aria calda più leggera (meno densa), facendola salire nella troposfera. L’aria calda sollevata davanti al fronte produce nuvole cumuliformi o cumulonembi e temporali, come nell’immagine a sinistra (A).
Quando il fronte freddo passa, i venti diventano rafficati. C’è un improvviso calo della temperatura e anche una forte pioggia, a volte con grandine, tuoni e fulmini. La pressione atmosferica cambia da in calo a in aumento al fronte. Dopo che un fronte freddo attraversa la tua zona, puoi notare che la temperatura è più fresca, la pioggia è cessata, e le nuvole cumuliformi sono sostituite da nuvole stratus e stratocumulus o cieli limpidi.
Sulle mappe meteo, un fronte freddo è rappresentato da una linea blu solida con triangoli riempiti lungo di essa, come nella mappa a sinistra. I triangoli sono come punte di freccia che puntano nella direzione in cui il fronte si sta muovendo. Notate sulla mappa che le temperature al livello del suolo cambiano da calde a fredde quando si attraversa la linea del fronte.
Fronte caldo
Una vista laterale di un fronte caldo (A, in alto) e come viene rappresentato su una mappa meteorologica (B, in basso).
Credito: Lisa Gardiner
Un fronte caldo si forma quando una massa d’aria calda spinge verso una massa d’aria più fredda, mostrata nell’immagine a destra (A). I fronti caldi spesso portano tempo burrascoso perché la massa d’aria calda in superficie si alza sopra la massa d’aria fredda, creando nuvole e tempeste. I fronti caldi si muovono più lentamente dei fronti freddi perché è più difficile per l’aria calda spingere l’aria fredda e densa attraverso la superficie terrestre. I fronti caldi si formano spesso sul lato est dei sistemi di bassa pressione dove l’aria più calda proveniente dal sud viene spinta verso nord.
Si vedranno spesso nuvole alte come cirri, cirrostrati, e nuvole medie come gli altostrati davanti a un fronte caldo. Queste nuvole si formano nell’aria calda che si trova in alto sopra l’aria fredda. Quando il fronte passa sopra un’area, le nuvole diventano più basse e la pioggia è probabile. Ci possono essere temporali intorno al fronte caldo se l’aria è instabile.
Sulle mappe meteorologiche, la posizione superficiale di un fronte caldo è rappresentata da una linea rossa solida con semicerchi rossi riempiti lungo di essa, come nella mappa sulla destra (B). I semicerchi indicano la direzione in cui il fronte si sta muovendo. Sono sul lato della linea dove il fronte si sta muovendo. Notate sulla mappa che le temperature al livello del suolo sono più fresche davanti al fronte che dietro di esso.
Fronte stazionario
Un fronte stazionario è rappresentato su una mappa da triangoli che puntano in una direzione e semicerchi che puntano nell’altra direzione.
Credit: Lisa Gardiner
Un fronte stazionario si forma quando un fronte freddo o caldo smette di muoversi. Questo accade quando due masse d’aria spingono l’una contro l’altra, ma nessuna è abbastanza potente da spostare l’altra. I venti che soffiano paralleli al fronte invece che perpendicolari possono aiutarlo a rimanere in posizione.
Un fronte stazionario può rimanere fermo per giorni. Se la direzione del vento cambia, il fronte inizierà a muoversi di nuovo, diventando un fronte freddo o caldo. Oppure il fronte può separarsi.
Perché un fronte stazionario segna il confine tra due masse d’aria, ci sono spesso differenze di temperatura dell’aria e di vento sui lati opposti di esso. Il tempo è spesso nuvoloso lungo un fronte stazionario, e la pioggia o la neve cadono spesso, specialmente se il fronte si trova in una zona di bassa pressione atmosferica.
Su una mappa meteorologica, un fronte stazionario è mostrato come semicerchi rossi e triangoli blu alternati come nell’immagine a sinistra. Notate come i triangoli blu puntano in una direzione, e i semicerchi rossi puntano nella direzione opposta.
Fronte occluso
Un fronte occluso è rappresentato su una mappa meteo da una linea viola con triangoli e semicerchi alternati.
Credit:Lisa Gardiner
A volte un fronte freddo segue proprio dietro un fronte caldo. Una massa d’aria calda spinge in una massa d’aria più fredda (il fronte caldo), e poi un’altra massa d’aria fredda spinge nella massa d’aria calda (il fronte freddo). Poiché i fronti freddi si muovono più velocemente, è probabile che il fronte freddo superi il fronte caldo. Questo è conosciuto come un fronte occluso.
In un fronte occluso, la massa d’aria fredda del fronte freddo incontra l’aria fredda che era davanti al fronte caldo. L’aria calda sale quando queste masse d’aria si uniscono. I fronti occlusi di solito si formano intorno ad aree di bassa pressione atmosferica.
Ci sono spesso precipitazioni lungo un fronte occluso da nuvole cumulonembi o nimbostrati. Il vento cambia direzione al passaggio del fronte e la temperatura si riscalda o si raffredda. Dopo il passaggio del fronte, il cielo è di solito più chiaro e l’aria è più secca.
Su una mappa meteorologica, mostrata a sinistra, un fronte occluso appare come una linea viola con triangoli e semicerchi alternati che puntano nella direzione in cui il fronte si muove. Finisce in un’area di bassa pressione mostrata con una grande ‘L’ sulla mappa, inizia all’altra estremità quando i fronti freddi e caldi si connettono.