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Un equipo de investigadores marinos, con el Acuario de la Bahía de Monterey en San Francisco, descubrió que los grandes tiburones blancos huyen inmediatamente si detectan orcas cerca.
Entre 2006 y 2013, el equipo marcó 165 tiburones con etiquetas electrónicas que emitían señales ultrasónicas. Los receptores subacuáticos detectaron las señales a medida que los tiburones nadaban, lo que permitió al equipo supervisar las idas y venidas de los tiburones por las aguas californianas. También recopilaron 27 años de datos sobre la población de orcas, tiburones y elefantes marinos -que son presa de los tiburones y las orcas.
El equipo observó cuatro encuentros entre las orcas y los tiburones blancos en Southeast Farallon Island, en el Santuario Marino Nacional de los Grandes Farallones. El equipo descubrió que cada vez que las orcas aparecían en la región, los tiburones huían de la isla «en cuestión de minutos» y no volvían hasta la siguiente temporada, incluso si las orcas sólo se quedaban una hora. En su lugar, los tiburones que huían se encontraban «amontonados» o en otras colonias de elefantes marinos más alejadas de la costa, o se dirigían a aguas más profundas.
Los datos registrados durante esos cuatro encuentros también mostrarían entre cuatro y siete veces menos eventos de depredación en las colonias de elefantes marinos.
«Después de que las orcas aparecen, no vemos ni un solo tiburón y no hay más muertes», dijo Anderson. Mientras que las orcas transeúntes se alimentaban de los elefantes marinos ocasionalmente, sus visitas eran raras y las orcas residentes se alimentaban de peces en su lugar.
No mucha gente es consciente de la polémica relación entre estos dos depredadores ápice, pero los observadores de ballenas han sido testigos de ataques de orcas a tiburones blancos en la naturaleza. En 1997, los testigos vieron cómo una orca embestía el costado de un gran tiburón blanco, aturdiéndolo momentáneamente antes de voltearlo y mantenerlo en su sitio durante 15 minutos para comerse su presa. Incidentes similares también han sido captados en película en Costa Rica y Australia en 2014 y 2015.
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