Royal Society, en su totalidad Royal Society of London for Improving Natural Knowledge, la sociedad científica nacional más antigua del mundo y la principal organización nacional para la promoción de la investigación científica en Gran Bretaña.
La Royal Society se originó el 28 de noviembre de 1660, cuando 12 hombres se reunieron después de una conferencia en el Gresham College, Londres, por Christopher Wren (entonces profesor de astronomía en el colegio) y resolvieron establecer «un Colledge para la promoción de Physico-Mathematicall Experimentall Learning». Entre los presentes se encontraban los científicos Robert Boyle y el obispo John Wilkins y los cortesanos Sir Robert Moray y William, 2º vizconde Brouncker. (Brouncker se convertiría en el primer presidente de la Royal Society). La iniciativa tenía varios precursores más o menos cercanos, como un grupo que se reunió en Londres en 1645, el «Club de Filosofía Experimental» de Oxford en la década de 1650 y redes de correspondencia como la del reformador y filántropo Samuel Hartlib; pero el organismo creado en 1660 era conscientemente nuevo, con la ambición de convertirse en una sociedad verdaderamente nacional dedicada a la promoción de la ciencia. Estas ambiciones se concretaron en los años siguientes, especialmente a través de una carta de constitución concedida por Carlos II en 1662 y revisada en 1663. La carta real proporcionó una estructura institucional a la sociedad, con presidente, tesorero, secretarios y consejo. Aunque contó con el patrocinio real casi desde el principio, la sociedad siempre ha sido una organización voluntaria, independiente del Estado británico.
Desde el principio, la sociedad aspiraba a combinar el papel de instituto de investigación con el de centro de intercambio de conocimientos y foro de arbitraje, aunque esta última función pasó a ser dominante después de los primeros años de la sociedad. Un acontecimiento clave fue la creación, en 1665, de una publicación periódica que actuaba como portavoz de la sociedad (aunque en realidad la publicaba el secretario, inicialmente Henry Oldenburg, y sólo fue adoptada oficialmente por la sociedad en 1753): se trataba de las Transacciones Filosóficas, que aún hoy florecen como la revista científica más antigua en publicación continua.
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En la historia posterior de la sociedad, hay varios episodios de especial relevancia. La presidencia de Sir Isaac Newton, de 1703 a 1727, vio cómo este gran matemático y físico afirmaba el papel dominante de la sociedad en la ciencia en Gran Bretaña y más allá. (Antes, los Principia de Newton se habían publicado con el imprimátur de la sociedad). A partir del siglo XVIII, las donaciones hicieron posible la concesión de premios sobre diversos aspectos de la ciencia que todavía se conceden hoy en día, sobre todo la Medalla Copley, que, gracias a un legado de Sir Godfrey Copley en 1709, se convirtió en el premio científico más prestigioso de Gran Bretaña. A finales del siglo XVIII, la sociedad desempeñó un papel activo en el fomento de la exploración científica, sobre todo bajo su presidente más antiguo, Sir Joseph Banks, que ya había acompañado a James Cook en su gran viaje de descubrimiento de 1768-71. Sin embargo, en general, en el siglo XVIII y principios del XIX la sociedad tendió a dormirse en los laureles y a volverse ligeramente amateur. En la década de 1830, un programa de reformas rectificó la situación y devolvió a la sociedad el protagonismo que ha mantenido desde entonces. En 1919, la sociedad envió expediciones para fotografiar el eclipse solar del 29 de mayo desde la isla del Príncipe, en el Golfo de Guinea, y desde Sobral, en Brasil, verificando la teoría general de la relatividad de Albert Einstein y contribuyendo a hacer famoso a Einstein.
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La elección de la beca de la Royal Society es un codiciado galardón para los científicos; desde 1945 tanto las mujeres como los hombres han sido elegibles para este honor. Hoy en día hay aproximadamente 1.300 miembros y 130 miembros extranjeros. Desde 1967, la sociedad ocupa un local en Carlton House Terrace (Londres), donde se celebran las reuniones y se guardan los amplios archivos y otros recursos de la sociedad. El papel de la sociedad incluye ahora la prestación de asesoramiento independiente sobre cuestiones de actualidad, y también administra grandes sumas de dinero público a través de subvenciones destinadas a apoyar la investigación innovadora, fomentar la cooperación científica internacional y promover una mejor comunicación entre los científicos y el público.